Célula delta

Qué es la célula delta

La célula delta forma parte del componente endocrino del páncreas y comparte el islote pancreático con las células beta (productoras de insulina) y las células alfa (productoras de glucagón). Es la tercera en abundancia: constituye apenas un 5-10 % del islote, pero su influencia sobre las otras dos poblaciones resulta desproporcionada si se tiene en cuenta lo reducido de su número.

Como ocurre con alfa y beta, el nombre procede de la nomenclatura histológica clásica, que ordenó los tipos celulares del islote con letras griegas según su comportamiento frente a colorantes. La delta (δ) fue la tercera en recibir denominación. Hoy la identificación se realiza mediante inmunohistoquímica contra somatostatina, lo que además permitió descubrir que este mismo tipo celular aparece fuera del páncreas, disperso en la mucosa gástrica y en el intestino delgado proximal.

Somatostatina y acción inhibidora

La somatostatina es un péptido cuya característica definitoria es la inhibición. Dentro del islote, actúa por vía paracrina: las células delta extienden prolongaciones citoplasmáticas que contactan con células alfa y beta vecinas, liberando somatostatina directamente sobre ellas. El efecto neto es un freno a la secreción tanto de glucagón como de insulina, lo que convierte a la célula delta en un regulador local del equilibrio hormonal del islote.

Fuera del páncreas, la somatostatina producida por las células delta del estómago inhibe la liberación de gastrina por las células G del antro gástrico, contribuyendo a limitar la producción de ácido clorhídrico por las células parietales. En el duodeno y el yeyuno, participa en la modulación de la motilidad intestinal y de la secreción de enzimas digestivas. Esta doble localización (pancreática y gastrointestinal) distingue a la célula delta de sus compañeras de islote, que son exclusivamente pancreáticas.

Dos formas moleculares de somatostatina

El gen de la somatostatina codifica un precursor (preprosomatostatina) que puede dar lugar a dos péptidos activos: la somatostatina-14, de 14 aminoácidos, y la somatostatina-28, más larga. En las células delta del islote pancreático predomina la forma de 14 aminoácidos, mientras que en el tubo digestivo la proporción de somatostatina-28 es mayor. Ambas isoformas se unen a receptores específicos de la familia SSTR (del 1 al 5), distribuidos de forma variable en distintos tejidos, un dato que ha tenido aplicaciones farmacológicas ajenas al ámbito del diccionario.

Regulación de la secreción de la célula delta

La liberación de somatostatina responde a múltiples señales. La glucemia elevada la estimula, lo que permite a la célula delta frenar a la célula beta cuando la secreción de insulina ya ha alcanzado un nivel suficiente. Los aminoácidos circulantes y algunos péptidos intestinales (colecistoquinina, secretina) también activan la secreción delta. Por el contrario, la inervación autonómica simpática tiende a inhibirla. Se trata de un sistema de control con varias capas de retroalimentación que impide oscilaciones excesivas en la secreción hormonal del islote.

Diferenciación con las células alfa y beta

Las tres poblaciones endocrinas principales del islote comparten un origen embrionario común (endodermo pancreático, línea de diferenciación regulada por factores de transcripción de la familia Ngn3), pero sus funciones son complementarias y no intercambiables. La célula alfa eleva la glucemia con glucagón, la célula beta la reduce con insulina, y la célula delta modula a ambas mediante la inhibición paracrina de somatostatina. Si las dos primeras son los actores principales del eje insulina-glucagón, la célula delta actúa como un freno de seguridad que evita respuestas hormonales desproporcionadas.

En la microscopía electrónica, sus gránulos secretores miden alrededor de 300-350 nm y aparecen con un contenido homogéneo de densidad moderada, sin el halo claro de los gránulos alfa ni la estructura cristalina de los gránulos beta.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "célula delta"?

Por la nomenclatura histológica que asignó letras griegas a los tipos celulares del islote pancreático según su tinción. La δ (delta) fue la tercera letra asignada. El nombre no tiene relación con la función de la célula.

¿La célula delta solo existe en el páncreas?

No. Se encuentra también en la mucosa del estómago (sobre todo en el antro) y en el intestino delgado proximal, donde cumple funciones inhibidoras similares sobre otras hormonas gastrointestinales. Es la única de las tres principales células del islote que tiene una localización extrapancreática significativa.

¿Qué pasa si la célula delta deja de funcionar correctamente?

Depende del contexto. Una pérdida de la señal inhibidora de somatostatina puede desregular la secreción de insulina y glucagón dentro del islote, contribuyendo a alteraciones en la homeostasis glucídica. En el estómago, la disminución de la actividad de las células delta se ha asociado a un exceso de producción de ácido gástrico.

¿Es lo mismo somatostatina pancreática que hipotalámica?

Molecularmente, sí: el péptido es idéntico. La diferencia radica en dónde se produce y a qué nivel actúa. La somatostatina hipotalámica regula la secreción de la hormona del crecimiento (GH) y de la tirotropina (TSH) en la adenohipófisis. La somatostatina de las células delta pancreáticas y gastrointestinales actúa localmente, sobre las células vecinas del islote o de la mucosa digestiva.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen de sangre de glucagón. MedlinePlus enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para público general. Glándulas endocrinas. Manual MSD.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Islote de Langerhans. Diccionario de términos médicos.
4. Venugopal SK, Sankar P, Jialal I. Physiology, Glucagon. StatPearls, NIH.