Burkholderia pseudomallei

Qué es Burkholderia pseudomallei

La historia de esta bacteria empieza con un médico militar destinado en el sudeste asiático. En 1911, el capitán Alfred Whitmore, del Servicio Médico Indio, y su ayudante C. S. Krishnaswami examinaban en Rangún, la actual Yangón, a varios adictos a la morfina que morían con los pulmones llenos de un material caseoso y abscesos repartidos por hígado, bazo y riñón. El cuadro recordaba al muermo, una enfermedad que hasta entonces solo se había descrito en caballos. En 1913, Whitmore describió formalmente al organismo responsable con el nombre de Bacillus pseudomallei.

Pseudomallei significa, literalmente, falso muermo: del griego pseudo, falso, y del latín malleus, término con el que la veterinaria clásica designaba esa enfermedad equina. Whitmore eligió el nombre porque el bacilo se parecía al del muermo, Burkholderia mallei, sin serlo. Ocho años después, en 1921, Stanton y Fletcher bautizaron la enfermedad como melioidosis, del griego melis, muermo del asno, y eidos, parecido.

Un mismo organismo, varios nombres a lo largo del siglo XX

Pocos patógenos han cambiado tantas veces de género. Tras la descripción original de Whitmore, la bacteria pasó a llamarse Malleomyces pseudomallei en 1939, después Loefflerella pseudomallei en 1951 y, en 1957, Haynes la trasladó al género Pseudomonas. Solo alcanzó su nombre definitivo en 1992, cuando Yabuuchi y su equipo la reclasificaron dentro del género Burkholderia recién creado, junto a la especie que le da nombre.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio se tiñe de forma irregular, con los extremos más oscuros que el centro, un patrón que los microbiólogos describen como imperdible de seguridad. Crece con facilidad en medios de cultivo habituales, aunque forma colonias con un aspecto arrugado característico a partir del tercer o cuarto día, sobre todo en el medio selectivo de Ashdown, que aprovecha su resistencia natural a la gentamicina para frenar al resto de la flora acompañante.

Precisamente esa resistencia intrínseca a los aminoglucósidos y a la colistina, unida a su capacidad para sobrevivir dentro de las células del propio huésped, explica buena parte de la dificultad para tratar la melioidosis y de la confusión diagnóstica con otros bacilos gramnegativos del suelo.

Dónde vive y por qué preocupa fuera de su zona endémica

Su hábitat es el arrozal, el barro y las aguas estancadas del trópico, especialmente durante la temporada de lluvias. Puede sobrevivir años en condiciones adversas, incluso en agua destilada. Fuera de sus regiones endémicas tradicionales, cada vez se documentan más casos importados por viajeros o adquiridos en zonas antes no reconocidas, como África, Centroamérica y el sur de Estados Unidos.

La resistencia a múltiples antibióticos y la posibilidad de infectar por vía inhalatoria sitúan a esta bacteria entre los agentes que las autoridades sanitarias vigilan como posible amenaza para el bioterrorismo, junto a su pariente Burkholderia mallei.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Burkholderia pseudomallei?

Falso muermo. Whitmore la llamó así en 1913 porque el cuadro que producía se parecía al muermo equino, causado por una bacteria emparentada, sin ser la misma enfermedad.

¿Es lo mismo que Burkholderia mallei?

No. Son especies distintas dentro del mismo género. Burkholderia mallei carece de flagelos y no sobrevive en el ambiente fuera de un huésped animal, mientras que Burkholderia pseudomallei es móvil y vive libremente en el suelo y el agua.

¿Dónde se encuentra habitualmente esta bacteria?

En el suelo y el agua de zonas tropicales, sobre todo del sudeste asiático y el norte de Australia. El primer caso se documentó en Birmania en 1911.

¿Puede contagiarse de una persona a otra?

Es muy poco frecuente. La inmensa mayoría de los casos proceden del contacto directo con tierra o agua contaminadas, no del contacto con otra persona enferma.

Referencias

1. List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature (LPSN). Burkholderia pseudomallei.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Melioidosis.
3. Center for Emerging and Tropical Diseases, Universidad de Manipal. Tracing the Origins of Melioidosis: Alfred Whitmore's Story.
4. Phillips ED, Garcia EC. Trends in Microbiology. Burkholderia pseudomallei.