Burkholderia

Qué es Burkholderia

El nombre del género no describe ningún rasgo del microorganismo, sino a la persona que lo estudió. En 1949, el fitopatólogo Walter H. Burkholder, de la Universidad de Cornell, aisló la bacteria responsable de un brote de podredumbre en cebollas de Nueva York. La llamó Pseudomonas cepacia, del latín cepa, cebolla. Cuatro décadas más tarde, en 1992, Eiko Yabuuchi y su equipo demostraron mediante secuenciación del ARN ribosómico 16S que aquel organismo, junto a otros seis, no pertenecía realmente al género Pseudomonas. Propusieron entonces un género propio y lo bautizaron Burkholderia en honor a quien lo había descrito.

Burkholderia cepacia quedó fijada como especie tipo del nuevo género. Tuvo un recorrido nomenclatural curioso: el nombre original de Burkholder nunca llegó a validarse formalmente y quedó huérfano hasta que Palleroni y Holmes lo revivieron en 1981 como Pseudomonas cepacia. Once años después pasaría a su ubicación definitiva.

De qué familia procede y cómo se ha reordenado

Antes de 1992, estas bacterias se agrupaban dentro de Pseudomonas, en un conjunto que los taxónomos llamaban grupo de homología II. El microbiólogo Norberto Palleroni había dividido ese género en cinco grupos por hibridación de ARN y ADN ya en 1973, y fue precisamente el segundo de ellos el que terminó independizándose. Desde entonces, el catálogo no ha dejado de crecer: la lista oficial de nombres bacterianos reconoce hoy más de doscientos taxones descritos bajo Burkholderia, aunque solo unos cuarenta conservan un nombre válido y vigente, el resto son sinónimos o combinaciones descartadas.

En 2014 el género sufrió una poda considerable. Un análisis genómico de Sawana, Adeolu y Gupta reveló que las especies ambientales y las patógenas formaban en realidad dos linajes filogenéticos distintos. Propusieron entonces trasladar cerca de cincuenta especies, la mayoría beneficiosas para las plantas, a un género nuevo llamado Paraburkholderia. Burkholderia quedó así reducido a un núcleo donde predominan las especies con relevancia clínica o fitopatológica.

Dónde vive y qué papel cumple

La gran mayoría de las especies del género son organismos de vida libre. Habitan el suelo, el agua dulce y la rizosfera de plantas muy diversas, desde el arroz hasta la caña de azúcar. Algunas fijan nitrógeno atmosférico en simbiosis con leguminosas, un papel que comparten con géneros como Rhizobium, y otras se emplean en agricultura como agentes de biocontrol frente a hongos u otras plagas. Nada de esto tiene relación con la salud humana.

Lo que sí resulta relevante en el ámbito sanitario es la extraordinaria resistencia ambiental de varias especies del grupo. Toleran condiciones de nutrientes mínimos y sobreviven en soluciones desinfectantes, jabones o material de irrigación donde otras bacterias no lo harían. Esa capacidad explica por qué, cuando aparecen en un hospital, suelen hacerlo a través de un foco de contaminación puntual antes que por transmisión directa entre personas.

Las dos especies que importan en clínica humana

Burkholderia pseudomallei es la única especie primaria del género: puede enfermar a una persona sana, sin que medie ninguna condición previa. Vive en el suelo y el agua de regiones tropicales y produce la melioidosis. Su pariente más cercano por comportamiento clínico, aunque no por patrón de contagio, es Burkholderia mallei, agente del muermo equino, del que se diferencia por ser móvil y por infectar también a personas sanas fuera del contacto con caballos.

El segundo grupo de interés médico no es una especie única, sino un conjunto de más de veinte especies casi indistinguibles por métodos de laboratorio convencionales: el complejo Burkholderia cepacia. A diferencia de B. pseudomallei, rara vez enferma a personas sanas. Su territorio son los pulmones ya dañados por la fibrosis quística, donde puede desencadenar el síndrome de cepacia, una complicación grave y minoritaria.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Burkholderia?

De Walter H. Burkholder, fitopatólogo de Cornell que en 1949 describió la primera especie del grupo como causa de podredumbre en cebollas. Yabuuchi y su equipo lo eligieron como homenaje al crear el género en 1992.

¿Todas las especies de Burkholderia son peligrosas?

No. De las más de doscientas descritas, solo dos representan un problema para la salud humana. El resto son organismos ambientales, algunos incluso útiles en agricultura.

¿En qué se diferencia de Pseudomonas?

Hasta 1992 se consideraban el mismo género. El análisis genético demostró que un subgrupo, el llamado grupo de homología II, tenía una composición de ácidos grasos y una secuencia ribosómica lo bastante distintas como para merecer un género propio. Esa separación coincidió, además, con que la mayoría de los patógenos humanos del grupo quedaron fuera de Pseudomonas.

¿Puede una especie de Burkholderia contagiarse entre personas?

Depende de la especie. Burkholderia pseudomallei no se transmite de persona a persona salvo en casos excepcionales. El complejo cepacia es distinto: desde que en 1990 se documentó el primer contagio directo entre pacientes con fibrosis quística, los centros de referencia separan a quienes lo portan del resto.

Referencias

1. List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature (LPSN). Genus Burkholderia.
2. Emerging Infectious Diseases, Centers for Disease Control and Prevention. Etymologia: Burkholderia.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Melioidosis.
4. Gobierno de Aragón, Dirección General de Salud Pública. Infecciones por Burkholderia.