Borrelia recurrentis

Qué es Borrelia recurrentis

La historia de esta espiroqueta empieza en 1868, en el Hospital de la Charité de Berlín, donde el joven médico Otto Obermeier observó al microscopio unos filamentos móviles y giratorios en la sangre de pacientes con fiebre recurrente. Tardó cinco años en publicar sus hallazgos, en 1873, y murió ese mismo año, con solo treinta, tras contagiarse de cólera mientras seguía investigando. En su honor, el botánico y bacteriólogo Ferdinand Cohn propuso en 1875 el nombre Spirochaete obermeieri.

El nombre que terminó imponiéndose fue otro. Un año antes de la publicación de Obermeier, en 1874, el médico suizo Hermann Lebert había bautizado de forma independiente al mismo organismo como Spirochaete recurrentis, en referencia al patrón cíclico de la fiebre que provoca. El Manual Bergey fijó en 1925 la combinación hoy vigente, Borrelia recurrentis, tomando como base el epíteto de Lebert; el homenaje a Obermeier sobrevive solo como sinónimo histórico.

Morfología e identificación en el laboratorio

Es, dentro del género, la espiroqueta de genoma más sencillo: un único cromosoma lineal acompañado de apenas siete plásmidos, frente a la veintena que puede acumular alguna de sus parientes del complejo de Lyme. Posee entre 7 y 11 endoflagelos, algo menos que otras borrelias, y se identifica en el laboratorio con las mismas tinciones de campo claro (Giemsa o Wright) que el resto del género, siempre durante el pico febril, momento en que circula en mayor número por la sangre.

Dónde vive y cómo se transmite

El ser humano es su único reservorio conocido, una rareza dentro de un género en el que casi todas las demás especies tienen un animal de por medio. El piojo corporal se infecta al alimentarse de un enfermo con espiroquetas circulando en sangre, pero no puede transmitir después la bacteria a través de su saliva ni de sus heces. Hace falta que el propio piojo se aplaste sobre la piel, algo que ocurre casi siempre al rascarse, para que la espiroqueta penetre a través de una erosión cutánea o, incluso, de mucosas y piel sin lesión aparente.

Ese mecanismo de transmisión explica su distribución. Hoy es endémica en el Cuerno de África (Etiopía, Sudán, Eritrea, Somalia), y aparece de forma epidémica allí donde se juntan hacinamiento, falta de higiene y desplazamiento forzoso de población: campos de refugiados, prisiones, situaciones de guerra.

Qué enfermedades produce

Es la única especie del género asociada a la presentación epidémica de la borreliosis, la fiebre recurrente transmitida por piojos. Históricamente ha protagonizado brotes de gran mortalidad durante guerras y hambrunas, muy por encima de la letalidad habitual de las formas transmitidas por garrapatas.

Diferenciación frente a otras borrelias de fiebre recurrente

El resto de las especies que producen fiebre recurrente (B. hermsii, B. duttonii, B. hispanica, entre otras) se transmiten por garrapatas blandas del género Ornithodoros y mantienen un reservorio animal, casi siempre roedores. B. recurrentis rompe ese patrón: prescinde de artrópodo con capacidad de picar de forma repetida y de animal reservorio, y depende por completo del contacto entre personas a través del piojo. Esa dependencia estricta del ser humano es, paradójicamente, lo que la hace vulnerable: mejorar las condiciones de higiene y controlar la pediculosis basta para cortar su transmisión.

Preguntas frecuentes

¿Quién descubrió Borrelia recurrentis?

Otto Obermeier, médico alemán del Hospital de la Charité de Berlín, que observó el microorganismo en 1868 y publicó sus hallazgos en 1873, poco antes de morir por una infección de cólera contraída en su propio laboratorio.

¿Por qué a veces se la llama "espiroqueta de Obermeier"?

Porque así se la bautizó en 1875, en homenaje a su descubridor. El nombre que finalmente prevaleció fue el que había propuesto un año antes Hermann Lebert, recurrentis, y es el que recoge hoy la nomenclatura oficial.

¿Tiene reservorio animal?

No. Es la única espiroqueta del género sin reservorio animal conocido. El ser humano es, a la vez, su único huésped y su único reservorio.

¿En qué se diferencia de la fiebre recurrente por garrapatas?

En el vector y en el reservorio. Las formas por garrapatas dependen de especies de Ornithodoros y de roedores; esta depende exclusivamente del piojo corporal y de la transmisión entre personas.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Fiebre recurrente.
2. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Borrelia recurrentis (Lebert 1874) Bergey et al. 1925.
3. Nature. Otto Obermeier (1843-1873).
4. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Borrelia recurrentis: ficha del agente biológico.