Borrelia hermsii

Qué es Borrelia hermsii

El nombre de la especie no honra a una persona directamente, sino a través de su vector: la garrapata Ornithodoros hermsi, descrita en 1935 por los entomólogos William B. Wheeler, William Brodbeck Herms y Karl F. Meyer. Herms, catedrático de Entomología en la Universidad de California en Berkeley, dedicó buena parte de su carrera al estudio de los artrópodos vectores de enfermedad en el oeste de Estados Unidos, y la garrapata que lleva su apellido resultó ser, con el tiempo, la portadora de esta espiroqueta.

Gordon E. Davis, microbiólogo estadounidense, la describió por primera vez en 1942 como Spirochaeta hermsi. Cuatro años después, Edward A. Steinhaus la reclasificó dentro del género Borrelia, con el nombre que conserva hoy.

Morfología e identificación en el laboratorio

Comparte con el resto del género la forma helicoidal y el sistema de endoflagelos periplásmicos. Expresa en su superficie una proteína llamada FhbA, capaz de reclutar el factor H del complemento humano para camuflarse frente al sistema inmunitario del huésped, un mecanismo de evasión que comparte, con variantes propias, con otras Borrelia causantes de fiebre recurrente.

Dónde vive y cómo se transmite

Vive en las madrigueras de ardillas listadas del género Tamias, en zonas de montaña del oeste de Estados Unidos y del suroeste de Columbia Británica, en Canadá. Allí la garrapata Ornithodoros hermsi se alimenta brevemente de los roedores infectados y puede sobrevivir después varios años sin volver a alimentarse; se han documentado hembras que sobreviven hasta cuatro años sin ninguna toma de sangre.

Las personas se infectan sobre todo en cabañas de montaña con antecedentes de infestación por roedores, un patrón que explica el perfil típico del afectado: campistas y veraneantes de altitud. La picadura, nocturna y de escasos minutos, rara vez deja huella o recuerdo consciente.

Qué enfermedades produce

Es la causa principal de la fiebre recurrente transmitida por garrapatas en el oeste de Norteamérica, una de las formas que integran la borreliosis. El cuadro es, en general, más leve que el que provoca su equivalente epidémico transmitido por piojos.

Diferenciación frente a otras borrelias emparentadas

Comparte género y patrón clínico cíclico con otras espiroquetas de garrapatas blandas, como Borrelia turicatae, endémica de zonas bajas de Texas y Florida, y con Borrelia hispanica, propia de la cuenca mediterránea. La separación entre ellas no es tanto molecular como ecológica: cada una ocupa una franja de altitud y un área geográfica concretas, ligadas a la distribución de su garrapata vectora particular. Frente a Borrelia recurrentis, la especie que causa la forma epidémica, la diferencia es de fondo: esta última se transmite de persona a persona por el piojo corporal, sin que exista un reservorio animal de por medio.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama hermsii?

Por la garrapata que la transmite, Ornithodoros hermsi, nombrada en 1935 en honor al entomólogo estadounidense William Brodbeck Herms, especialista en artrópodos vectores de la Universidad de California en Berkeley.

¿Cuánto tiempo debe estar la garrapata para transmitir la infección?

Muy poco. Las garrapatas duras necesitan permanecer adheridas horas o incluso días; Ornithodoros hermsi, en cambio, completa su picadura en cuestión de minutos, por la noche.

¿Qué diferencia hay con la fiebre recurrente por piojos?

El vector y el reservorio. La forma que causa Borrelia hermsii depende de una garrapata y de roedores de montaña; la forma epidémica, causada por Borrelia recurrentis, se transmite de persona a persona por el piojo corporal.

¿Quién describió por primera vez esta especie?

Gordon E. Davis, en 1942, bajo el nombre provisional de Spirochaeta hermsi. Edward Steinhaus la reclasificó dentro de Borrelia en 1946.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Fiebre recurrente.
2. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Borrelia hermsii (Davis 1942) Steinhaus 1946.
3. McCoy BN, Raffel SJ, Lopez JE, Schwan TG. Bloodmeal Size and Spirochete Acquisition of Ornithodoros hermsi. J Med Entomol, 2010.
4. Manual MSD, versión para el hogar. Borreliosis.