Borrelia burgdorferi

  ↵

Qué es Borrelia burgdorferi

El nombre de la especie honra a Willy Burgdorfer, entomólogo médico de origen suizo que trabajaba en los laboratorios Rocky Mountain de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. En 1981, al diseccionar el tubo digestivo de garrapatas Ixodes scapularis recogidas en Shelter Island, Nueva York, encontró una espiroqueta hasta entonces desconocida. Comprobó después que reaccionaba frente al suero de enfermos de Lyme, la confirmación que llevaba varios años buscándose desde que el reumatólogo Allen Steere describiera, en 1977, un brote inusual de artritis infantil en Connecticut.

R. C. Johnson y su equipo dieron nombre formal a la nueva especie en 1984. Ocho años más tarde, Guy Baranton y sus colaboradores del Instituto Pasteur revisaron la clasificación y separaron dos genoespecies emparentadas pero distintas, Borrelia garinii y Borrelia afzelii; el nombre de B. burgdorferi, ya como sensu stricto, quedó reservado para las cepas que conservan las características originales descritas por Johnson.

Morfología e identificación en el laboratorio

Comparte con el resto del género la forma helicoidal alargada y el aparato de endoflagelos que le permite desplazarse en sacacorchos por tejidos densos como la piel o el líquido sinovial. Su genoma tiene, sin embargo, un rasgo que lo distingue dentro de la propia familia: fue el primero en secuenciarse por completo, en 1997, y reveló un cromosoma lineal de algo más de un millón de pares de bases acompañado de más de una veintena de plásmidos lineales y circulares, una proporción de material extracromosómico inusualmente alta para una bacteria.

Esa arquitectura no es un capricho evolutivo. Muchos de esos plásmidos codifican las proteínas de superficie (OspA, OspB, OspC, entre otras) que la bacteria cambia según se encuentre en el intestino de la garrapata o ya instalada en un tejido humano. Le sirve tanto para completar su ciclo en el vector como para esquivar después la respuesta inmunitaria del huésped.

Dónde vive y cómo se transmite

En su ciclo natural alterna entre pequeños roedores, sobre todo el ratón de patas blancas (Peromyscus leucopus), y las garrapatas del género Ixodes que se alimentan de ellos: Ixodes scapularis en el este y el centro de Estados Unidos, e Ixodes pacificus en la costa oeste. Los ciervos son huéspedes necesarios para que la garrapata adulta complete su ciclo vital, aunque apenas intervienen en la transmisión de la bacteria.

Es, con diferencia, la genoespecie predominante en Norteamérica. En Europa convive con B. afzelii y B. garinii, aunque en proporción minoritaria frente a ellas.

Qué enfermedades produce

Esta genoespecie es el agente causal de la forma norteamericana de la borreliosis de Lyme, la más estudiada de las tres genoespecies del complejo sensu lato con relevancia clínica en el ser humano. El propio nombre de la enfermedad, ligado a la localidad de Old Lyme donde se identificó el primer brote, ha terminado por asociarse casi en exclusiva a esta especie, aunque el complejo incluye otras dos con reparto geográfico distinto.

Diferenciación dentro del complejo sensu lato

Las tres genoespecies (B. burgdorferi sensu stricto, B. afzelii y B. garinii) comparten vector, reservorio y mecanismo de transmisión. Solo la secuenciación genética o los anticuerpos monoclonales frente a sus proteínas de superficie permiten distinguirlas con seguridad en el laboratorio. Su reparto geográfico, en cambio, es desigual: domina en Norteamérica, mientras que en Europa y Asia predominan sus dos parientes.

La diferencia no es solo geográfica. Cada genoespecie muestra predilección por un tejido distinto una vez establecida la infección, un patrón que los microbiólogos llaman tropismo de órgano y que explica buena parte de la variabilidad clínica de la enfermedad de Lyme entre continentes.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la especie lleva el nombre de Burgdorfer?

En honor a Willy Burgdorfer, el entomólogo que aisló la espiroqueta en 1981 a partir de garrapatas recogidas en Long Island. El nombre científico se le impuso formalmente tres años después, cuando R. C. Johnson y su equipo describieron la especie.

¿Qué significa "sensu stricto"?

Literalmente, en sentido estricto. La expresión distingue a esta genoespecie concreta del complejo más amplio Borrelia burgdorferi sensu lato, que incluye también a B. afzelii y B. garinii. Antes de 1992 las tres se consideraban una sola especie.

¿Es la única causa de la enfermedad de Lyme?

No. Es la especie predominante en Norteamérica, pero en Europa y Asia la mayoría de los casos los provocan sus parientes más cercanos, B. afzelii y B. garinii.

¿De dónde procede la cepa de referencia B31?

De una garrapata Ixodes recogida en Shelter Island, Nueva York, antes de 1988. Depositada después en varias colecciones internacionales de cultivos, fue la que se empleó para secuenciar el genoma completo de la especie en 1997.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedad de Lyme. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad de Lyme.
3. Revista Cubana de Higiene y Epidemiología. Enfermedad de Lyme: reseña histórica y actualidad.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Borrelia burgdorferi Johnson et al. 1984.