Bordetella pertussis

Qué es Bordetella pertussis

El nombre binomial no llegó de inmediato. Bordet y Gengou aislaron la bacteria en 1906, pero durante casi dos décadas se la clasificó dentro del género Haemophilus, con el que comparte cierto parecido en cultivo. Bergey y sus colaboradores la describieron formalmente como Haemophilus pertussis en 1923. No fue hasta 1952 cuando el microbiólogo español Manuel Moreno-López, tras estudiar sus diferencias bioquímicas y nutricionales con las especies de Haemophilus, la trasladó al nuevo género Bordetella, en el que permanece como especie tipo.

Curiosamente, el epíteto pertussis es anterior en más de dos siglos a la propia clasificación de la bacteria. Lo acuñó en 1679 el médico inglés Thomas Sydenham para referirse a la enfermedad, no al microorganismo: del latín per (intenso) y tussis (tos), «tos muy violenta». Cuando la bacteria se clasificó definitivamente casi tres siglos después, el nombre de la enfermedad pasó a designar también a su causante.

Morfología e identificación en el laboratorio

Al microscopio es un cocobacilo diminuto, de dos a cinco décimas de micra de ancho por hasta dos micras de largo, gramnegativo, inmóvil y rodeado de una cápsula. No forma esporas y, en subcultivos sucesivos, tiende a perder esa forma regular y volverse pleomórfico.

Crecer en el laboratorio le cuesta. Necesita medios enriquecidos con sangre, carbón vegetal o extracto de patata (el medio de Bordet-Gengou, o el más moderno de Regan-Lowe), porque los ácidos grasos presentes en los medios convencionales resultan tóxicos para la bacteria. Con suerte, las primeras colonias asoman entre el tercer y el séptimo día: pequeñas, brillantes, convexas y de un tono perlado que los microbiólogos comparan, desde hace más de un siglo, con gotas de mercurio.

Distinguirla de Bordetella parapertussis en el cultivo exige algo más que mirar la placa, porque ambas especies forman colonias casi idénticas. La diferenciación definitiva depende de pruebas bioquímicas, como la oxidasa, positiva en B. pertussis y negativa en B. parapertussis, y la ureasa, a la inversa, además de paneles de anticuerpos específicos para cada especie.

Dónde vive y cómo se transmite

El ser humano es su único huésped conocido. Otras bordetelas infectan perros o cerdos; Bordetella pertussis no tiene reservorio animal ni ambiental documentado, y fuera del organismo sobrevive poco: entre dos y seis días sobre superficies secas, según el material.

Se contagia por vía respiratoria, a través de las gotas que expulsa una persona infectada al toser o hablar cerca de otra. El contacto ha de ser relativamente estrecho y prolongado, lo que explica que los brotes se concentren en el entorno familiar y escolar más que en encuentros ocasionales.

Cómo actúa: los factores de virulencia

Bordetella pertussis no invade el torrente sanguíneo ni los tejidos profundos. Toda su patogenia se concentra en la superficie del epitelio respiratorio, donde se fija mediante un conjunto de adhesinas (la hemaglutinina filamentosa, la pertactina y varias fimbrias) que le permiten adherirse a las células ciliadas de la tráquea y los bronquios.

Una vez fijada, libera sus toxinas. La toxina pertúsica, formada por seis subunidades, penetra en las células del sistema inmunitario y bloquea la señalización de las proteínas G, lo que entorpece buena parte de la respuesta defensiva local. La toxina adenilato-ciclasa eleva de forma anómala los niveles de AMP cíclico dentro de las células que deberían fagocitar a la bacteria y las incapacita. La citotoxina traqueal destruye directamente las células ciliadas. El resultado es acumulación, no infección profunda.

Todo este repertorio está bajo el control de un interruptor genético, el sistema regulador BvgAS, que activa o desactiva en bloque la producción de adhesinas y toxinas según las condiciones ambientales que detecta la bacteria.

Qué enfermedad produce

Bordetella pertussis es la causa principal de la tos ferina en todo el mundo. Una proporción menor de casos con un cuadro similar, generalmente más leve, se debe a Bordetella parapertussis, especie emparentada que carece de la toxina pertúsica y frente a la que las vacunas actuales no ofrecen protección cruzada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre Bordetella pertussis?

El género rinde homenaje a Jules Bordet, quien coaisló la bacteria en 1906. El epíteto pertussis, sin embargo, es anterior: lo acuñó Thomas Sydenham en 1679 para describir la enfermedad, no al microorganismo, que no se clasificó formalmente en este género hasta 1952.

¿Puede sobrevivir mucho tiempo fuera del cuerpo humano?

No. Es una bacteria frágil que apenas resiste unos días sobre superficies secas y no tolera bien la desecación. Por eso su transmisión depende casi por completo del contacto respiratorio directo entre personas, y no de objetos ni superficies contaminadas.

¿En qué se diferencia de Bordetella parapertussis?

En la toxina pertúsica, que solo produce la primera. Ambas especies colonizan el epitelio respiratorio de forma parecida y provocan cuadros de tos prolongada, pero la enfermedad por B. parapertussis suele ser más breve y menos intensa, y no genera inmunidad cruzada frente a B. pertussis ni viceversa. En el laboratorio se distinguen por pruebas bioquímicas sencillas, como la oxidasa y la ureasa.

¿Se puede cultivar en cualquier medio de laboratorio?

No. Exige medios especiales, como el agar Bordet-Gengou o el Regan-Lowe, enriquecidos con sangre o carbón vegetal para neutralizar sustancias presentes en los medios convencionales que resultan tóxicas para la bacteria.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tos convulsa. MedlinePlus en español.
2. Institutos Nacionales de la Salud (NIH), NCBI Bookshelf. Bordetella. Medical Microbiology, 4.ª edición.
3. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Bordetella pertussis (Bergey et al. 1923) Moreno-López 1952.
4. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Bordetella pertussis: ficha del agente biológico.