Atonía

Qué es la atonía

Procedente del griego ἀτονία (atonía), la palabra se forma con el prefijo privativo ἀ- y τόνος (tónos), "tensión" o "tono". Hipócrates ya empleaba τόνος para referirse a la tensión de los tejidos del cuerpo, y la privación del tono era para los médicos griegos un signo de debilidad o de enfermedad avanzada.

Conviene distinguir la atonía de la hipotonía. La hipotonía implica una reducción del tono, pero no su desaparición total; el músculo ofrece menos resistencia de lo habitual al estiramiento pasivo, aunque conserva cierta tensión basal. La atonía representa el extremo de ese espectro. Un lactante con hipotonía tiene aspecto de "muñeco de trapo"; un paciente con atonía de un grupo muscular concreto no opone resistencia alguna a la movilización pasiva de esa zona.

Tono muscular y circuito que lo mantiene

El tono muscular no es algo que el individuo genere de forma consciente. Lo mantiene un circuito reflejo que parte de los husos musculares (receptores de estiramiento embebidos en el propio músculo), asciende por las fibras sensitivas hasta la médula espinal y regresa al músculo a través de las motoneuronas. Este arco reflejo recibe modulación continua desde centros superiores: el cerebelo, los ganglios basales, la corteza motora. Cualquier lesión en algún punto de ese circuito puede producir atonía, pero también puede producir el fenómeno opuesto, la hipertonía, dependiendo de qué eslabón se interrumpa y de cómo se reorganice el sistema tras la lesión.

Contextos clínicos de la atonía

En neurología, la atonía aparece como componente de las crisis atónicas (antes llamadas crisis akinéticas), un tipo de epilepsia en el que el paciente sufre una pérdida brusca y transitoria del tono postural que le hace caer al suelo. El episodio dura segundos. No hay convulsiones; lo peligroso es la caída. Este tipo de crisis se observa sobre todo en encefalopatías epilépticas graves de la infancia, como el síndrome de Lennox-Gastaut.

Fuera de la patología, existe una atonía fisiológica que se produce cada noche. Durante la fase REM del sueño, el tronco del encéfalo inhibe activamente las motoneuronas espinales, lo que provoca una parálisis transitoria de la musculatura esquelética. Esa inhibición impide que la persona ejecute físicamente lo que está soñando. Si el mecanismo falla (como ocurre en el trastorno de conducta del sueño REM), el individuo se mueve, grita o gesticula mientras duerme.

En el aparato digestivo, la atonía del músculo liso intestinal equivale a la detención del peristaltismo. El cuadro resultante, el íleo paralítico, cursa con distensión abdominal, ausencia de ruidos intestinales y retención de gases y contenido fecal. Se ve con frecuencia tras intervenciones quirúrgicas abdominales y suele resolverse en pocos días. La atonía uterina, por su parte, se refiere a la incapacidad del miometrio para contraerse adecuadamente tras el parto, y constituye la causa más frecuente de hemorragia posparto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra atonía?

Del griego ἀτονία: ἀ- (sin) + τόνος (tensión, tono). Hipócrates ya utilizaba τόνος para describir la tensión natural de los tejidos.

¿Es lo mismo atonía que parálisis?

No exactamente. La parálisis implica pérdida de la capacidad de movimiento voluntario, que puede cursar con atonía (parálisis fláccida) o con aumento del tono (parálisis espástica). La atonía describe solo la ausencia de tono, independientemente de si el movimiento voluntario está o no conservado.

¿La atonía del sueño REM es normal?

Completamente. Es un mecanismo de protección: si no se produjera esa inhibición de las motoneuronas durante el sueño REM, la persona actuaría sus sueños, con riesgo de lesionarse o de lesionar a quien duerma a su lado.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Hipotonía.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Trastornos convulsivos.
3. Real Academia Española. Atonía. Diccionario de la lengua española.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Íleo paralítico.