Astenia tropical anhidrótica

Qué es la astenia tropical anhidrótica

El nombre reúne tres elementos: astenia (del griego ἀσθένεια, «falta de fuerza»), tropical (por el clima en que se observó por primera vez) y anhidrótica (del griego ἀν-, «sin», e ἱδρώς, «sudor»). También se la conoce como thermogenic anhidrosis en la literatura anglosajona.

En 1944, Wolkin, Goodman y Kelley describieron ocho casos de fallo del mecanismo sudoral en un campamento militar del desierto de California. Los soldados presentaban un cuadro que no encajaba ni con el golpe de calor clásico ni con el agotamiento por calor convencional: tenían la piel seca a pesar del calor extremo, referían un cansancio incapacitante y mostraban intolerancia al ejercicio. Dos años después, Sulzberger, Zimmerman y Emerson publicaron el estudio que estableció la relación con la miliaria: la obstrucción repetida de los conductos de las glándulas ecrinas impedía la sudoración y, con ella, la termorregulación.

Mecanismo fisiopatológico

La miliaria (conocida coloquialmente como «sarpullido por calor» o sudamina) se produce cuando los conductos excretores de las glándulas sudoríparas ecrinas se obstruyen. En su forma superficial (miliaria cristalina), la obstrucción es epidérmica y se resuelve sola. En la miliaria rubra, el bloqueo es más profundo y genera inflamación periductal. Cuando los episodios de miliaria rubra se repiten, el daño progresa a miliaria profunda, en la que los conductos se rompen a nivel de la dermis papilar y la sudoración queda abolida en las zonas afectadas.

Si la extensión de la anhidrosis es suficiente, el organismo pierde su principal mecanismo de refrigeración. El paciente no puede sudar en la mayor parte del cuerpo; solo las axilas, las palmas y alguna otra zona conservan la función. Aparecen entonces una hiperhidrosis compensadora en esas áreas restantes y un riesgo elevado de hipertermia con cualquier esfuerzo en ambiente caluroso. Ahí reside la astenia: el cuerpo se agota intentando mantener una temperatura que no puede regular.

Contexto histórico y militar

La Segunda Guerra Mundial fue el escenario en el que se acumularon suficientes casos para reconocer el síndrome. Los soldados destinados al Pacífico, al norte de Australia o a bases desérticas del suroeste de Estados Unidos estaban expuestos a calor intenso durante meses, con uniforme completo y actividad física sostenida. Muchos desarrollaban miliaria recurrente y, tras semanas de episodios repetidos, dejaban de sudar. Los médicos militares observaron que esos soldados no mejoraban con hidratación ni con sales: su problema no era la pérdida de líquidos, sino la incapacidad mecánica de disipar calor. La retirada a un clima templado era el único remedio eficaz, y la recuperación podía tardar semanas.

Preguntas frecuentes

Se ve todavía este síndrome o es cosa del pasado

Es poco frecuente, pero no ha desaparecido. Se han publicado casos esporádicos en viajeros y trabajadores expuestos a calor prolongado. En 2024, la revista JEADV Clinical Practice describió un caso en un hombre joven tras seis semanas de vacaciones en Mallorca, lo que indica que no se necesita un contexto bélico para que aparezca: basta con exposición suficiente al calor y miliaria recurrente.

Es reversible

Sí, en la mayoría de los casos. Al trasladar al paciente a un entorno más fresco y eliminar la exposición al calor, las glándulas ecrinas se recuperan progresivamente. El proceso puede llevar de varias semanas a algunos meses, dependiendo de la extensión del daño ductal.

Tiene relación con la anhidrosis de las displasias ectodérmicas

No. En las displasias ectodérmicas, la anhidrosis es congénita y se debe a un desarrollo defectuoso de las glándulas sudoríparas. En la astenia tropical anhidrótica, las glándulas son normales pero sus conductos están obstruidos por la miliaria repetida. El resultado clínico (no poder sudar) es parecido, pero el mecanismo y el pronóstico son completamente distintos.

Referencias

1. Wolkin J, Goodman JI, Kelley WE. Tropical anhidrotic asthenia (thermogenic anhidrosis). JAMA Dermatology. 1944.
2. Medscape. Miliaria: background, pathophysiology, etiology.
3. Palacio U. A case of miliaria profunda after excessive sweating during a summer vacation. JEADV Clin Pract. 2024;3:1602-1605.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Lesiones y enfermedades por calor. MedlinePlus en español.