Aprendizaje latente

Qué es el aprendizaje latente

Latente procede del latín latens, -entis, participio presente del verbo latere, estar oculto o escondido. De la misma raíz procede la palabra latencia. El adjetivo describe bien el fenómeno: algo se ha aprendido, pero permanece escondido, sin manifestarse en la conducta observable, hasta que las circunstancias lo hacen necesario.

En psicología del aprendizaje, el término designa un tipo concreto de adquisición de conocimiento: la que ocurre sin que exista un refuerzo inmediato ni una demostración visible en el comportamiento del sujeto. El conocimiento existe, se ha incorporado, pero solo se pone de manifiesto cuando aparece un incentivo o una necesidad que lo justifica. Nadie ve el aprendizaje mientras sucede.

El experimento de Tolman y Honzik

Edward C. Tolman, profesor en la Universidad de California en Berkeley desde 1918 hasta su muerte en 1959, desarrolló el concepto a partir de un experimento publicado junto a Charles Honzik en 1930. Situaron tres grupos de ratas hambrientas en un laberinto complejo. El primer grupo recibía comida al llegar a la meta desde el primer día; el segundo, nunca; el tercero, solo a partir del undécimo día de recorrido.

Los resultados del tercer grupo fueron los que llamaron la atención. Hasta el día 10, esas ratas cometían tantos errores como las que nunca eran recompensadas. En cuanto apareció la comida, al día siguiente, su rendimiento mejoró de forma casi inmediata, igualando al del grupo que había sido premiado desde el principio. Habían aprendido el recorrido durante los diez primeros días, sin ningún refuerzo, aunque ese conocimiento no se había manifestado hasta entonces.

Para explicar el hallazgo, Tolman propuso en 1948 el concepto de mapa cognitivo: una representación mental del entorno que el animal construye mediante la simple exploración, sin que ninguna de sus acciones reciba recompensa. La idea desafiaba directamente al conductismo dominante en esa época, que sostenía que el aprendizaje solo podía explicarse por asociaciones entre estímulos y respuestas reforzadas. Tolman defendía, en cambio, que existían procesos mentales internos, no observables de forma directa, que también determinaban la conducta.

Diferenciación con otros tipos de aprendizaje

Lo que distingue al aprendizaje latente del condicionamiento clásico y del operante es precisamente la ausencia de refuerzo durante la fase de adquisición. Un perro de Pávlov necesita que el estímulo condicionado se empareje repetidamente con el incondicionado; una rata en el experimento de Tolman no necesitaba más que la oportunidad de explorar.

Tampoco debe confundirse con el aprendizaje vicario. Este último exige la presencia de un modelo, otro individuo cuya conducta y cuyas consecuencias se observan. El latente, en cambio, es un proceso individual: el sujeto explora su entorno por sí mismo y construye una representación interna sin que medie ninguna observación de terceros. Los dos comparten la ausencia de refuerzo inmediato, pero su origen es distinto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra latente?

Del latín latens, -entis, participio del verbo latere, estar oculto. Describe con precisión lo que ocurre en este tipo de aprendizaje: el conocimiento existe, pero permanece escondido hasta que hay un motivo para expresarlo.

¿Quién descubrió el aprendizaje latente?

El concepto se atribuye a Edward C. Tolman, aunque se apoyó en trabajos previos de Hugh Blodgett con ratas y laberintos. Tolman lo formalizó junto a Charles Honzik en 1930 y lo desarrolló después con el concepto de mapa cognitivo, en 1948.

¿Ocurre también en personas, no solo en ratas de laboratorio?

Sí. Un ejemplo habitual es el del copiloto que, sin proponérselo, termina aprendiendo una ruta que ha recorrido muchas veces como pasajero, y solo lo descubre el día que tiene que conducirla él mismo.

¿Es lo mismo que el aprendizaje implícito?

No exactamente, aunque se solapan en parte. El aprendizaje implícito es un término más amplio que incluye rutinas motoras automáticas, como montar en bicicleta. El latente es más específico: conocimiento que existe pero que no se demuestra hasta que aparece un incentivo concreto para hacerlo.

Referencias

1. Real Academia Española. Latente. Diccionario de la lengua española.
2. American Psychological Association. Latent learning. APA Dictionary of Psychology.
3. Votaw K. Cognición y aprendizaje latente. LibreTexts Español.
4. Real Academia Española. Conductismo. Diccionario de la lengua española.