Anaplasma phagocytophilum

Qué es Anaplasma phagocytophilum

Pertenece al género Anaplasma, un grupo de bacterias que viven dentro de células sanguíneas y se transmiten por garrapata. El epíteto phagocytophilum procede del griego phagocytos, fagocito, la célula de defensa capaz de engullir partículas extrañas, y del sufijo philum, amante o afín a. El nombre completo viene a significar algo así como amante de los fagocitos, en alusión directa a su capacidad de instalarse dentro de los neutrófilos, un tipo de fagocito de la sangre. El propio epíteto tuvo que corregirse en 2001: la forma original, phagocytophila, no concordaba en género gramatical con Anaplasma, de género neutro en latín, y el editor de nomenclatura bacteriana enmendó la terminación a phagocytophilum.

Un mismo organismo, tres nombres distintos

La historia de esta bacteria empieza en Escocia, no en un laboratorio de medicina humana. En 1932, los veterinarios John MacLeod y William Gordon describieron en ovejas una fiebre transmitida por la garrapata Ixodes ricinus; el veterinario Alan Foggie identificó al agente causante en 1949 y lo bautizó Rickettsia phagocytophila, nombre que en 1962 pasó a Ehrlichia phagocytophila. Años después, en caballos, apareció un cuadro muy parecido, causado por un organismo casi idéntico y descrito de forma independiente como Ehrlichia equi. Todavía nadie relacionaba ambos hallazgos con la medicina de las personas.

Eso cambió en 1990. En Wisconsin, un paciente murió de una infección febril grave dos semanas después de una picadura de garrapata, y en su sangre se veían los mismos cúmulos bacterianos dentro de los neutrófilos ya conocidos en ovejas y caballos. Al cuadro se le dio el nombre de ehrlichiosis granulocítica humana. Los estudios genéticos de esos años mostraron algo que nadie esperaba: el agente ovino, el equino y el humano eran, en realidad, la misma bacteria. En 2001, Dumler y su equipo formalizaron la unificación bajo el nombre Anaplasma phagocytophilum, y la enfermedad en el ser humano pasó a llamarse anaplasmosis granulocítica humana.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un coco diminuto, de apenas 0,3 a 0,4 micras, de forma variable y sin motilidad propia. Se clasifica como gramnegativa por la estructura de su pared, que además carece de la maquinaria necesaria para fabricar lipopolisacárido, un componente presente en la mayoría de bacterias de ese grupo. No crece en medios de cultivo artificiales, solo dentro de una célula viva, donde forma agregados compactos llamados mórulas dentro de una vacuola. Con la tinción de Giemsa, esas mórulas se ven como un racimo violáceo apretado en el interior del neutrófilo infectado.

Dónde vive y cómo se transmite

Su reservorio natural son pequeños mamíferos del bosque. En el noreste de Estados Unidos, el principal es el ratón de patas blancas, Peromyscus leucopus, aunque también se han descrito mapaches y ardillas grises como huéspedes capaces de mantener la infección activa en la naturaleza. En Europa cumplen un papel equivalente los roedores y los corzos, en zonas donde predomina la garrapata Ixodes ricinus en lugar de las especies americanas.

La transmisión exige tiempo. La garrapata debe permanecer adherida varias horas, generalmente más de un día, para que la bacteria pase de su intestino a la saliva y de ahí al huésped. No existe paso directo de una generación de garrapatas a la siguiente a través del huevo, de modo que el ciclo depende por completo de que la ninfa se infecte al alimentarse de un roedor portador y transmita después la bacteria ya como adulto.

Qué enfermedades produce

En el ser humano produce la anaplasmosis granulocítica, llamada así porque el organismo infecta a los granulocitos neutrófilos de la sangre. La misma bacteria causa formas equivalentes en ovejas, caballos y perros, cada una con su propio nombre histórico heredado de la época en que se creía que eran especies distintas.

Diferenciación con otros patógenos de garrapata

Comparte vector y área geográfica con otros microorganismos transmitidos por Ixodes, entre ellos la bacteria de la enfermedad de Lyme y el parásito Babesia, así que una misma picadura puede transmitir más de un organismo a la vez. Se diferencia de Ehrlichia chaffeensis, el otro agente humano de nombre parecido, en la célula que elige: los neutrófilos en un caso, los monocitos en el otro. Esa distinción sirvió, antes de que la genética lo confirmara, para separar los dos cuadros clínicos y sospechar que pertenecían a géneros distintos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Anaplasma phagocytophilum?

Anaplasma, el nombre del género, viene del griego y significa sin forma, porque Arnold Theiler describió en 1910 estas bacterias como simples puntos sin estructura definida en la sangre de vacas enfermas. Phagocytophilum añade la idea de amante de los fagocitos, las células de defensa que la bacteria coloniza.

¿Por qué tuvo tres nombres distintos antes de 2001?

Porque se descubrió tres veces, en especies y décadas distintas, sin que nadie relacionara los hallazgos entre sí hasta que la secuenciación genética demostró que ovejas, caballos y personas compartían el mismo patógeno.

¿Es el mismo organismo que causa la enfermedad de Lyme?

No. La enfermedad de Lyme la causa una bacteria distinta, Borrelia burgdorferi, aunque comparte garrapata vectora con Anaplasma phagocytophilum, por lo que ambas infecciones pueden coincidir tras una misma picadura.

¿Dónde se ha detectado esta bacteria?

En el noreste y el medio oeste superior de Estados Unidos, donde se concentra la mayoría de los casos humanos, en amplias zonas de Europa central y del norte, y también en algunos países de Asia oriental. El primer caso humano confirmado en España se publicó en 2006, identificado mediante técnicas de biología molecular.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Anaplasma phagocytophilum (Foggie 1949) Dumler et al. 2001.
2. Dumler JS, Barbet AF, Bekker CP, et al. Reorganization of genera in the families Rickettsiaceae and Anaplasmataceae in the order Rickettsiales. International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, 2001.
3. Dumler JS, Choi KS, Garcia-Garcia JC, et al. Human Granulocytic Anaplasmosis and Anaplasma phagocytophilum. Emerging Infectious Diseases, 2005.
4. MSD Manuals, versión para profesionales. Ehrliquiosis y anaplasmosis.