Ehrlichia

Qué es Ehrlichia

Ehrlichia es un género bacteriano de vida estrictamente intracelular: fuera de la célula que lo aloja no sobrevive. Pertenece a las alfaproteobacterias y al orden Rickettsiales. Su familia se ha llamado durante décadas Anaplasmataceae, nombre que sigue siendo el más frecuente en los textos clínicos; el catálogo de nomenclatura bacteriana LPSN la denomina hoy Ehrlichiaceae, tras la revisión genómica de Hördt y colaboradores (2020), y considera Anaplasmataceae un sinónimo. Comparte familia con Anaplasma, con el que se confundió durante años. La reorganización taxonómica publicada en 2001 por J. Stephen Dumler y colaboradores deslindó ambos géneros y trasladó varias especies que hasta entonces se llamaban Ehrlichia.

El nombre honra al médico alemán Paul Ehrlich (1854-1915), premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1908 por sus contribuciones a la inmunología. Ehrlich no fue bacteriólogo, y el homenaje tiene una historia curiosa. En 1889, Mijaíl Kurloff, que probablemente trabajaba entonces con él, describió unos gránulos atípicos en los leucocitos del cobaya, los llamados cuerpos de Kurloff, que se tomaron por estructuras normales. En 1937 el ricketsiólogo ruso Sh. D. Moshkovsky los identificó como inclusiones de un microorganismo, al que llamó Ehrlichia kurlovi, y justificó el nombre porque los primeros representantes del grupo se habían descubierto en el laboratorio de Ehrlich y por lo mucho que este había aportado al estudio de la sangre. El género quedó establecido de forma válida en 1945, cuando el propio Moshkovsky incluyó en él a la antigua Rickettsia canis.

Biología y ciclo intracelular

Las ehrlichias tienen una envoltura con estructura de gramnegativo, pero carecen de lipopolisacárido (LPS) y de peptidoglucano, dos componentes que el sistema inmunitario suele reconocer en cuanto entran bacterias en el organismo. Siguen un ciclo bifásico: una forma pequeña y densa, que es la infectiva, entra en la célula y se transforma en otra mayor, reticulada, que es la que se divide. En Ehrlichia chaffeensis, la especie mejor estudiada, este ciclo se ha descrito con detalle.

Tras la picadura de la garrapata, Ehrlichia invade el leucocito y permanece dentro de una vacuola. No escapa al citoplasma, como sí hace Rickettsia. Allí se multiplica por fisión binaria y forma agrupaciones compactas, las mórulas, visibles al microscopio óptico con la tinción de Giemsa o la de Wright. En la garrapata la bacteria se conserva de un estadio al siguiente, de larva a ninfa y de ninfa a adulto, y se transmite en la siguiente toma de sangre.

Especies de relevancia médica y veterinaria

Ehrlichia chaffeensis es el agente de la ehrlichiosis monocítica humana. Se aisló en 1990 de un reservista del ejército de Estados Unidos destinado en Fort Chaffee (Arkansas), de donde toma el nombre, y se describió como especie en 1991. La transmite sobre todo la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum). La mayor parte de los casos se concentra en el sureste y el centro-sur de Estados Unidos, aunque se han descrito en México y, de forma esporádica, en otros continentes.

Otras dos ehrlichias infectan al ser humano en Norteamérica. E. ewingii, descrita por Anderson y colaboradores en 1992 y dedicada a Sidney A. Ewing por sus trabajos pioneros con este agente, se aloja en los granulocitos, sobre todo en los neutrófilos; se conocía como causa de la ehrlichiosis granulocítica del perro antes de documentarse en personas en 1999. E. muris subsp. eauclairensis se identificó en 2009 en pacientes de Wisconsin y Minnesota, y no la transmite Amblyomma sino Ixodes scapularis.

En veterinaria destacan dos especies. E. canis produce la ehrlichiosis monocítica canina: Donatien y Lestoquard la observaron en 1935 en perros de Argelia y la llamaron Rickettsia canis, y la transmite la garrapata marrón del perro (Rhipicephalus sanguineus). E. ruminantium causa en rumiantes la cowdriosis o heartwater («agua en el corazón», por el líquido que se acumula alrededor del corazón de los animales afectados); se aparta del patrón del género, porque infecta sobre todo células endoteliales, en especial las del cerebro. Se identificó en 1925 como Rickettsia ruminantium, se llamó Cowdria ruminantium durante décadas y pasó a Ehrlichia en 2001. La transmiten garrapatas del género Amblyomma en casi toda el África subsahariana y en varias islas del Caribe, adonde llegaron garrapatas infectadas con ganado importado de África, posiblemente ya en el siglo XVIII.

Diferenciación con Anaplasma y Rickettsia

Hasta la revisión de 2001, el organismo que hoy se llama Anaplasma phagocytophilum figuraba como Ehrlichia phagocytophila, y el agente de la fiebre sennetsu como Ehrlichia sennetsu, hoy Neorickettsia sennetsu. Por eso parte de la bibliografía antigua habla de ehrlichiosis para referirse a lo que ahora es la anaplasmosis. La separación se apoya en la filogenia molecular, y coincide en buena medida con la célula que prefiere cada género: monocitos y macrófagos en la mayoría de las ehrlichias, granulocitos en A. phagocytophilum.

Frente a Rickettsia, la diferencia de fondo está en cómo viven dentro de la célula. Las rickettsias salen de la vacuola y se multiplican libres en el citoplasma; las ehrlichias se quedan en ella y allí forman las mórulas, una estructura que Rickettsia no produce. Comparten, eso sí, el orden taxonómico y la transmisión por artrópodos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Ehrlichia?

Del médico alemán Paul Ehrlich, pionero de la inmunología y de la quimioterapia. Lo propuso Moshkovsky en 1937 porque las primeras inclusiones de este grupo, los cuerpos de Kurloff, se habían observado en el laboratorio de Ehrlich.

¿Es lo mismo ehrlichiosis que anaplasmosis?

No. Las producen géneros distintos, aunque emparentados: la ehrlichiosis monocítica humana se debe a Ehrlichia chaffeensis y la anaplasmosis granulocítica humana, a Anaplasma phagocytophilum. La confusión viene de que la segunda se llamó ehrlichiosis granulocítica hasta 2001.

¿Qué son las mórulas de Ehrlichia?

Colonias de bacterias encerradas en una vacuola dentro del leucocito. Deben el nombre a su parecido con una mora. En una extensión de sangre teñida se ven como inclusiones azuladas en el citoplasma, pero son escasas y muchas veces no aparecen.

¿Las garrapatas europeas transmiten Ehrlichia?

Depende de qué se entienda por Ehrlichia. E. chaffeensis es sobre todo norteamericana. En Europa, la infección humana de este grupo mejor documentada es la anaplasmosis granulocítica, que transmite Ixodes ricinus; en España se publicó en 2000 el primer caso del sur de Europa, cuando todavía se llamaba ehrlichiosis granulocítica humana. En ejemplares de esa misma garrapata retirados de personas sin síntomas en el norte de Italia se detectó una ehrlichia distinta, Candidatus Ehrlichia walkerii.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Ehrlichiosis.
2. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Ehrlichia. 2012;18(12).
3. Oteo JA, Brouqui P. Ehrlichiosis y anaplasmosis humana. Enferm Infecc Microbiol Clin. 2005;23(6):375-380.
4. Emerging Infectious Diseases (CDC). First Case of Human Ehrlichiosis in Mexico. 1999;5(3).
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Ehrlichia Moshkovski 1945.