Ehrlichia

Qué es Ehrlichia

Ehrlichia designa un género bacteriano cuya particularidad reside en su vida estrictamente intracelular: no sobrevive fuera de la célula hospedadora. Se clasifica dentro de las alfaproteobacterias y comparte familia con Anaplasma, otro género de relevancia clínica con el que históricamente se confundió. La reorganización taxonómica de 2001, impulsada por J. Stephen Dumler y colaboradores, separó ambos géneros y reclasificó varias especies que antes se agrupaban bajo Ehrlichia.

El nombre del género honra al médico e investigador alemán Paul Ehrlich (1854-1915), premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1908 por sus contribuciones a la inmunología. Fue el ricketsiólogo ruso Sh. D. Moshkovsky quien propuso el nombre en 1937, al describir inclusiones intracelulares en leucocitos de cobayas. Moshkovsky justificó la denominación señalando que los primeros representantes de este grupo se habían descubierto en el laboratorio de Ehrlich y que sus trabajos sobre morfología sanguínea habían abierto el camino para reconocerlos.

Biología y ciclo intracelular

Las ehrlichias poseen una pared celular con estructura de gramnegativo, aunque carecen de lipopolisacárido (LPS) y de capa de peptidoglucano funcional. Esta ausencia las hace resistentes a los antibióticos betalactámicos y explica por qué la doxiciclina constituye el antimicrobiano de referencia frente a ellas.

Tras la inoculación por la garrapata, Ehrlichia invade el leucocito y permanece dentro de la vacuola fagocítica. No escapa al citoplasma, como sí hace Rickettsia. Dentro de esa vacuola, las bacterias se multiplican por fisión binaria y forman agrupaciones compactas que reciben el nombre de mórulas, visibles al microscopio óptico con tinción de Giemsa. El hallazgo de mórulas en el interior de monocitos o neutrófilos de una extensión de sangre periférica, aunque poco sensible, sigue siendo un dato muy sugestivo de ehrlichiosis cuando aparece.

Especies de relevancia médica y veterinaria

Ehrlichia chaffeensis es el agente de la ehrlichiosis monocítica humana. Se identificó en 1991 a partir de un soldado infectado en Fort Chaffee (Arkansas, EE. UU.), de donde toma nombre. Infecta monocitos y macrófagos, y se transmite principalmente por la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum). La mayor parte de los casos se concentran en el sureste y centro-sur de Estados Unidos, aunque se han descrito casos en México y, de forma esporádica, en otros continentes.

Otra especie con capacidad de infectar al ser humano es E. ewingii, descrita por Anderson y colaboradores en 1992 y nombrada en honor del veterinario Sidney Ewing. Esta especie infecta granulocitos (sobre todo neutrófilos) y produce un cuadro clínico más leve que el de E. chaffeensis.

En el ámbito veterinario, E. canis tiene particular importancia: es el agente de la ehrlichiosis monocítica canina, descrita originalmente por Donatien y Lestoquard en 1935 en Argelia. La transmite la garrapata marrón del perro (Rhipicephalus sanguineus). E. ruminantium causa la cowdriosis o hidropericardio infeccioso en rumiantes, una enfermedad que representa un problema veterinario grave en el África subsahariana y en el Caribe. Se la conoció durante décadas como Cowdria ruminantium hasta su reclasificación en 2001.

Diferenciación con Anaplasma y Rickettsia

Antes de la revisión taxonómica de 2001, el organismo hoy llamado Anaplasma phagocytophilum se clasificaba como Ehrlichia phagocytophila. La confusión persiste en parte de la literatura. La distinción se apoya en la filogenia molecular: Ehrlichia y Anaplasma forman clados separados dentro de Anaplasmataceae, y cada género tiene preferencia celular distinta (Ehrlichia por monocitos y macrófagos; Anaplasma phagocytophilum por granulocitos).

Frente a Rickettsia, la diferencia principal radica en el comportamiento intracelular. Las rickettsias escapan al citoplasma de la célula hospedadora; las ehrlichias, no. Permanecen dentro de la vacuola y allí forman las mórulas, una estructura que Rickettsia no produce. Ambos géneros comparten, eso sí, la vía de transmisión por garrapatas y la sensibilidad a las tetraciclinas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Ehrlichia?

Del médico alemán Paul Ehrlich, pionero de la inmunología y la quimioterapia. El ricketsiólogo Moshkovsky propuso el nombre en 1937 porque las primeras inclusiones bacterianas de este grupo se habían observado en el laboratorio de Ehrlich.

¿Es lo mismo ehrlichiosis que anaplasmosis?

No. Comparten familia (Anaplasmataceae) y algunas manifestaciones clínicas, pero las produce géneros distintos. La ehrlichiosis monocítica humana se debe a Ehrlichia chaffeensis; la anaplasmosis granulocítica humana, a Anaplasma phagocytophilum. Hasta 2001, ambas enfermedades se englobaban bajo el término genérico de ehrlichiosis, lo que todavía genera confusión.

¿Qué son las mórulas de Ehrlichia?

Son agrupaciones de bacterias dentro de una vacuola en el interior del leucocito. Reciben ese nombre porque su aspecto recuerda al de una mora. Verlas en una extensión de sangre teñida con Giemsa permite identificar la infección, pero el hallazgo es infrecuente: la sensibilidad de la observación directa ronda el 20-30 % de los casos confirmados.

¿Las garrapatas europeas transmiten Ehrlichia?

Depende de la especie bacteriana. E. chaffeensis es sobre todo norteamericana, aunque hay descripciones aisladas en otros continentes. La anaplasmosis granulocítica, antes clasificada como ehrlichiosis granulocítica, sí tiene presencia confirmada en Europa, donde Ixodes ricinus actúa como vector principal.

Referencias

1. MedlinePlus. Ehrlichiosis.
2. Emerging Infectious Diseases (CDC). Emergence of the Ehrlichioses as Human Health Problems.
3. Oteo JA, Brouqui P. Ehrlichiosis y anaplasmosis humana. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica. 2005;23(6):375-380.
4. Emerging Infectious Diseases (CDC). Fatal Monocytic Ehrlichiosis in Woman, Mexico, 2013.