Alopurinol

Qué es el alopurinol

Desde el punto de vista químico, el alopurinol es un isómero estructural de la hipoxantina, una de las bases púricas que el organismo produce y degrada de forma continua. Esa semejanza le permite ocupar el lugar de la hipoxantina en el centro activo de la xantina oxidasa, la misma enzima que en condiciones normales convierte la hipoxantina en xantina y esta, a su vez, en ácido úrico. Al bloquear ese paso, reduce la cantidad de ácido úrico que llega a la sangre y a la orina.

El propio alopurinol se metaboliza en el hígado hasta convertirse en oxipurinol, su principal metabolito activo y, en la práctica, el verdadero sostén del efecto del fármaco: mientras que el alopurinol se elimina en una o dos horas, el oxipurinol permanece en el organismo hasta quince horas. Hipoxantina y xantina, los dos compuestos que se acumulan cuando la enzima está bloqueada, son bastante más solubles en agua que el ácido úrico, de modo que el riñón las elimina sin mayor dificultad.

Su uso más conocido es la prevención de los ataques de gota mediante el control sostenido del ácido úrico en sangre. No trata las crisis ya instauradas. También se emplea para evitar la formación de determinados cálculos renales en personas con hiperuricemia mantenida, y como medida preventiva antes de iniciar quimioterapia en leucemias y linfomas con alta renovación celular, donde la destrucción masiva de células tumorales puede liberar de golpe grandes cantidades de ácido úrico al torrente sanguíneo.

Un fármaco nacido de la investigación contra la leucemia

El alopurinol no nació pensando en la gota. Gertrude Elion y George Hitchings, en los laboratorios de Burroughs Wellcome, llevaban desde 1951 trabajando con la 6-mercaptopurina, un fármaco eficaz contra la leucemia infantil que el organismo degradaba con rapidez a través de la xantina oxidasa. Buscaban una forma de bloquear esa misma enzima para prolongar el efecto de la 6-mercaptopurina en sangre. En 1963 llegaron a una molécula capaz de hacerlo: el alopurinol.

La enzima que degrada la 6-mercaptopurina es la misma que genera el ácido úrico a partir de las purinas, así que el hallazgo tuvo una segunda vida casi de inmediato: bloquear la xantina oxidasa también servía para reducir la producción de urato. De ahí nació el tratamiento de la gota que se sigue empleando hoy. En 1988, Elion, Hitchings y James Black recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por este conjunto de principios de diseño racional de fármacos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre alopurinol?

El nombre combina el prefijo griego "alo-" (állos, "otro" o "diferente"), la palabra "purina" y el sufijo químico "-ol". La primera documentación del término data de 1964, un año después de que Elion y Hitchings sintetizaran la molécula.

¿Es lo mismo que el febuxostat?

No. Ambos son inhibidores de la xantina oxidasa y se emplean con el mismo fin, pero son estructuralmente distintos. El alopurinol es un análogo de la purina; el febuxostat pertenece a una familia química no purínica, lo que evita que interfiera con otras enzimas del metabolismo de las purinas del modo en que puede hacerlo el alopurinol.

¿Interviene el alopurinol en la quimioterapia como fármaco contra el cáncer?

Sí, pero no como tratamiento antitumoral. Se administra antes de la quimioterapia en leucemias y linfomas de alta renovación celular para evitar que la destrucción masiva de células libere tanto ácido úrico que dañe el riñón, un fenómeno conocido como síndrome de lisis tumoral. La investigación oncológica de Elion y Hitchings fue, de hecho, el origen del fármaco; su indicación más extendida acabó siendo otra bien distinta.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Alopurinol.
2. StatPearls, NCBI Bookshelf (NIH). Allopurinol.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Gota.
4. The Nobel Prize. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1988, press release.