Alfa-fetoproteína

Qué es la alfa-fetoproteína

Se clasifica como proteína oncofetal porque se expresa con intensidad durante la vida embrionaria y puede reaparecer en el adulto en determinados procesos neoplásicos. Su cadena polipeptídica está formada por 590 aminoácidos y porta un único sitio de N-glicosilación, dato que tiene interés porque el patrón de glicosilación varía entre la AFP de origen fetal y la que producen ciertos tumores.

El gen que codifica la AFP se localiza en el cromosoma 4 y pertenece a la misma familia génica que la albúmina. No es casualidad: durante la vida fetal, la AFP cumple funciones de transporte comparables a las que la albúmina desempeña en el adulto (unión a ácidos grasos, esteroides y otros ligandos hidrofóbicos). A medida que avanza la gestación y el hígado fetal madura, la producción de albúmina va reemplazando a la de AFP hasta que, en las primeras semanas de vida extrauterina, esta última prácticamente desaparece del suero.

Origen embriológico y dinámica sérica

La síntesis de AFP comienza en torno al día 29 de gestación en el saco vitelino. Hacia la semana 12 o 13, el hígado fetal toma el relevo como fuente principal. En el suero fetal las concentraciones alcanzan cifras del orden de 3 g/L durante el segundo trimestre y van descendiendo conforme se acerca el parto. Una fracción pequeña de la AFP fetal pasa al líquido amniótico y, desde allí, a la circulación materna.

Tras el nacimiento, los valores séricos caen con rapidez. Ya en el adulto sano se sitúan por debajo de 10 ng/mL. Esa cifra tan baja convierte a la AFP en un indicador sensible cuando reaparece en cantidades elevadas, ya que revela la activación de un programa de expresión génica propio del desarrollo embrionario que en condiciones normales permanece silenciado después del nacimiento.

Contexto histórico de su descubrimiento

En 1956, Grudzinskas y otros autores identificaron una proteína en el suero fetal humano que migraba en la zona alfa del proteinograma. A lo largo de los años sesenta, G. I. Abelev demostró en modelos animales que esa misma proteína reaparecía en ratones portadores de hepatomas experimentales, un hallazgo que sentó las bases del concepto de marcador tumoral. Yuri Tatarinov confirmó poco después la observación en pacientes humanos con carcinoma hepatocelular, lo que abrió la puerta a su uso en la práctica oncológica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "alfa-fetoproteína"?

De su doble identidad biológica. "Alfa" alude a la zona del proteinograma en la que migra la proteína cuando se somete el suero a electroforesis (la banda de las alfa-globulinas). "Feto" señala que su síntesis es propia de la etapa fetal. La combinación describe, por tanto, una proteína de migración alfa que se produce durante la vida intrauterina.

¿Qué significa "proteína oncofetal"?

Que se expresa normalmente durante el desarrollo embrionario y puede volver a expresarse en el adulto cuando aparecen ciertos tumores. El término no implica que la proteína sea cancerígena en sí misma; indica que su producción se reactiva cuando células tumorales adquieren un patrón de expresión génica que recuerda al del tejido fetal.

¿Es lo mismo alfa-fetoproteína que albúmina?

No, pero guardan parentesco evolutivo. Ambas pertenecen a la misma familia génica en el cromosoma 4 y comparten funciones de transporte de moléculas hidrófobas. La AFP predomina en el feto; la albúmina, en el adulto. Se ha llegado a describir la AFP como la "albúmina fetal", aunque la analogía tiene límites porque sus propiedades inmunomoduladoras difieren.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Alfa fetoproteína. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Prueba de AFP (alfafetoproteína). MedlinePlus.
3. Instituto Nacional del Cáncer. Definición de alfafetoproteína. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Instituto Roche. Alfa-fetoproteína (AFP). Glosario de genética.