Aggregatibacter

Qué es Aggregatibacter

El nombre combina dos piezas latinas: aggregare, reunirse o formar un grupo, y bacter, la raíz que en nomenclatura bacteriana designa un bacilo. Aggregatibacter significa, con bastante literalidad, bacilo que se agrupa con otros. No es un capricho descriptivo. Las cepas recién aisladas forman colonias rugosas que se pegan con fuerza al cristal y al agar, con una estructura interna en forma de estrella visible al microscopio. Ese comportamiento se va perdiendo tras varios pases de cultivo en el laboratorio, hasta dejar colonias lisas que ya no se adhieren a casi nada.

Antes de 2006 estas bacterias no compartían género. Actinobacillus actinomycetemcomitans, Haemophilus aphrophilus, Haemophilus paraphrophilus y Haemophilus segnis parecían, por su bioquímica, pertenecer a familias distintas. Niels Nørskov-Lauritsen y Mogens Kilian revisaron esa clasificación comparando varios genes y encontraron un parentesco que la fisiología por sí sola no había revelado: las cuatro compartían un antepasado más reciente entre ellas que con el resto de sus géneros de origen. De ahí nació Aggregatibacter, con Haemophilus paraphrophilus fundida dentro de Aggregatibacter aphrophilus por falta de diferencias suficientes. Doce años después, la secuenciación completa del genoma de un grupo de cepas atípicas sumó una cuarta especie, Aggregatibacter kilianii, descrita en 2018.

Morfología e identificación en el laboratorio

Al microscopio son bacilos cortos o francamente cocoides, según el medio en que crezcan, siempre gramnegativos e inmóviles. No forman esporas. Son capnófilos: crecen mejor, y a veces solo crecen, en una atmósfera enriquecida con dióxido de carbono. Toleran tanto el oxígeno como su ausencia, por lo que se clasifican como anaerobios facultativos.

Su exigencia de cultivo es alta. Necesitan medios enriquecidos, como el agar chocolate, y tardan varios días en formar colonias visibles. Muchos laboratorios los pasan por alto en un primer cultivo por esa misma lentitud, sobre todo cuando compiten en la misma placa con bacterias de crecimiento más rápido.

Dónde vive y cómo se transmite

El reservorio de las cuatro especies es el ser humano, en concreto la mucosa de la boca. La colonización suele empezar en la primera infancia, casi siempre por vía vertical: la madre traspasa la bacteria a través de la saliva mucho antes de que exista ningún signo de enfermedad. Pertenecen a la familia Pasteurellaceae, la misma que agrupa a los géneros Haemophilus y Pasteurella, y junto al primero aportan la H y la A al conocido grupo HACEK de bacterias orales capaces de alcanzar el corazón.

Qué enfermedades produce

La especie con más peso clínico es Aggregatibacter actinomycetemcomitans, ligada de forma consistente a la periodontitis, sobre todo en su forma agresiva y de inicio temprano en adolescentes. Las demás rara vez colonizan una boca sana con consecuencias, pero cuando entran en la sangre pueden alcanzar el corazón: el género forma parte del grupo HACEK, responsable de hasta un 5 % de las endocarditis sobre válvula nativa. Aggregatibacter aphrophilus se ha descrito también en abscesos cerebrales e infecciones osteoarticulares, y Aggregatibacter segnis en bacteriemias ocasionales. De Aggregatibacter kilianii, la especie más reciente, apenas hay una decena de aislamientos clínicos documentados desde su descripción.

Diferenciación entre especies y con géneros próximos

Las cuatro especies comparten género, pero no comportamiento. Aggregatibacter actinomycetemcomitans destaca por su relación casi exclusiva con la enfermedad periodontal. Los otros tres miembros se inclinan hacia el extremo contrario: rara vez tocan la encía y, en cambio, aparecen de forma esporádica en sangre, hueso o tejido cerebral cuando la ocasión se presenta. Aggregatibacter kilianii, la última en llegar al género, sigue siendo la gran desconocida.

Frente a Actinobacillus, el género en el que vivió Aggregatibacter actinomycetemcomitans durante casi ochenta años, la diferencia es puramente genética: los actinobacilos actuales son sobre todo patógenos de animales de granja, sin parentesco cercano real con las bacterias humanas que antes compartían su nombre. Frente a Haemophilus influenzae, la semejanza es de familia y de exigencia de cultivo, no de genoma: ambos necesitan dióxido de carbono y medios enriquecidos para crecer, pero pertenecen a géneros que la genética separa con claridad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Aggregatibacter?

Del latín aggregare, agruparse, y de bacter, raíz que en los nombres bacterianos indica un bacilo. Describe la tendencia de estas bacterias a formar colonias muy adherentes que se pegan entre sí y a cualquier superficie.

¿Cuántas especies tiene el género?

Cuatro: Aggregatibacter actinomycetemcomitans, Aggregatibacter aphrophilus, Aggregatibacter segnis y Aggregatibacter kilianii, esta última descrita en 2018.

¿Es lo mismo que Actinobacillus?

No. Actinobacillus actinomycetemcomitans fue el nombre que llevó la especie principal del género durante buena parte del siglo XX, pero el análisis genético de 2006 demostró que no pertenecía a ese género. Actinobacillus, tal y como se entiende hoy, agrupa sobre todo bacterias de animales.

¿Todas las especies de Aggregatibacter enferman?

Depende. Colonizar la boca es frecuente y no implica enfermar: en la mayoría de las personas estas bacterias conviven durante años sin causar ningún síntoma. El problema aparece solo en una minoría, casi siempre asociado a una periodontitis ya activa o a una puerta de entrada hacia la sangre.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Periodontitis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por HACEK.
3. Nørskov-Lauritsen N, Kilian M. Reclassification of Actinobacillus actinomycetemcomitans, Haemophilus aphrophilus, Haemophilus paraphrophilus and Haemophilus segnis as Aggregatibacter actinomycetemcomitans gen. nov.. Int J Syst Evol Microbiol, 2006.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Aggregatibacter Nørskov-Lauritsen and Kilian 2006.