Adler, Alfred

Formación médica y primeros años

Adler nació el 7 de febrero de 1870 en Penzing, entonces un suburbio de Viena, en el seno de una familia judía de clase media. Segundo de seis hermanos, padeció raquitismo durante la infancia y sobrevivió a una neumonía a los cuatro años; la muerte de un hermano menor por difteria, ocurrida cuando Alfred tenía solo tres años, marcó su vocación temprana por la medicina. Se licenció en la Universidad de Viena en 1895 y comenzó ejerciendo como oftalmólogo, una especialidad que abandonó pronto para orientarse hacia la medicina interna y, más adelante, hacia la neuropsiquiatría.

En su consulta de oftalmología observó que algunos pacientes con defectos visuales desarrollaban una compensación psicológica intensa: leían compulsivamente, asignaban un valor desproporcionado a la vista. Esa observación, aparentemente menor, fue el germen de su teoría de la compensación orgánica, que publicó en 1907 con el título Studie über Minderwertigkeit von Organen (Estudio sobre la inferioridad de los órganos).

Relación con Freud y ruptura de 1911

En 1902 Adler se incorporó a la tertulia que Sigmund Freud organizaba cada miércoles en su domicilio de la Berggasse 19, la llamada Sociedad Psicológica de los Miércoles, que con el tiempo se convertiría en la Sociedad Psicoanalítica de Viena. Adler fue uno de los miembros más activos del grupo y llegó a presidirlo en 1910.

Las discrepancias teóricas, sin embargo, eran profundas. Mientras Freud situaba la pulsión sexual en el centro de la vida psíquica, Adler concedía ese lugar a la voluntad de poder y al sentimiento de inferioridad. Para Adler la neurosis no nacía de un conflicto sexual reprimido, sino de un estilo de vida erróneo construido sobre la percepción (real o imaginada) de una deficiencia. Esa divergencia se volvió irreparable. En junio de 1911, tras una serie de confrontaciones públicas dentro de la sociedad, Adler renunció a la presidencia y abandonó el círculo freudiano junto con nueve colegas.

La psicología individual

Adler eligió el nombre de psicología individual (Individualpsychologie) no para enfatizar lo individual frente a lo social, como a veces se interpreta, sino para subrayar la indivisibilidad de la persona. El término individual procede del latín individuum, "lo que no puede dividirse". Su enfoque se oponía frontalmente al reduccionismo que él atribuía al psicoanálisis freudiano.

Tres conceptos vertebran su sistema. El complejo de inferioridad describe una constelación afectiva en la que el sujeto se percibe a sí mismo como insuficiente frente a las exigencias de la vida, ya sea por una limitación orgánica real, por comparación con hermanos o pares, o por una educación sobreprotectora que le ha impedido poner a prueba sus capacidades. La compensación es el esfuerzo psíquico dirigido a superar esa inferioridad percibida; cuando se desborda, da lugar a la sobrecompensación, que Adler equiparaba con la arrogancia o el afán desmedido de dominio.

El tercer concepto, quizá el menos conocido fuera del ámbito profesional, es el Gemeinschaftsgefühl, traducido habitualmente como "sentimiento de comunidad" o "interés social". Adler lo consideraba el indicador más fiable de salud mental: una persona psicológicamente sana es la que se siente parte activa de su comunidad y contribuye a ella. La ausencia de ese sentimiento, según su esquema, está en la raíz de la neurosis y del comportamiento antisocial.

Clínicas de orientación infantil y últimos años

Tras la Primera Guerra Mundial, en la que sirvió como médico militar del ejército austrohúngaro, Adler abrió en Viena la primera de más de treinta clínicas de orientación infantil adscritas al sistema escolar público. Estas clínicas, operativas durante la década de 1920, fueron un experimento pionero de psicología comunitaria aplicada a la educación.

A partir de 1926 comenzó a viajar con frecuencia a Estados Unidos, donde fue nombrado profesor visitante en la Universidad de Columbia en 1927 y, más tarde, catedrático de psicología médica en el Long Island College of Medicine de Nueva York. Con la llegada del nacionalsocialismo al poder en Austria, las autoridades cerraron sus clínicas en 1934 y Adler se estableció definitivamente en Estados Unidos. Murió el 28 de mayo de 1937 en Aberdeen (Escocia), de un infarto de miocardio, mientras realizaba una gira de conferencias.

Influencia posterior

La huella de Adler en la psicoterapia del siglo XX es más amplia de lo que suele reconocerse. Abraham Maslow, Carl Rogers, Viktor Frankl (cuya logoterapia parte explícitamente de la "voluntad de sentido" como alternativa a la "voluntad de poder" adleriana) y, ya en el campo cognitivo-conductual, Aaron Beck y Albert Ellis han citado a Adler como influencia directa. Un estudio empírico publicado en 2002 en la Review of General Psychology situó a Adler en el puesto 67 entre los psicólogos más eminentes del siglo XX, muy por debajo de su impacto real sobre la disciplina.

Preguntas frecuentes

¿Fue Alfred Adler discípulo de Freud?

Estrictamente, no. Adler se incorporó en 1902 al grupo de discusión organizado por Freud y colaboró durante nueve años con la Sociedad Psicoanalítica de Viena, pero nunca se sometió a un análisis didáctico con Freud ni se consideró a sí mismo alumno suyo. La relación era de colegas con marcos teóricos que fueron divergiendo hasta hacerse incompatibles.

¿Qué es el complejo de inferioridad?

Un concepto acuñado por Adler para describir la situación en la que el sentimiento de inferioridad, en vez de impulsar una compensación saludable, paraliza al individuo o lo lleva a desarrollar conductas de evitación. Adler distinguía entre el sentimiento de inferioridad (universal y potencialmente motor del desarrollo) y el complejo propiamente dicho (patológico, porque bloquea en vez de movilizar). La frontera entre uno y otro no siempre queda clara en sus escritos, lo que ha dado lugar a debates interpretativos que llegan hasta hoy.

¿Por qué Adler es menos conocido que Freud o Jung?

Varias razones confluyen. Adler escribió para el público general con un estilo accesible que le restó prestigio académico en una época en la que la oscuridad terminológica se asociaba con profundidad intelectual. Murió relativamente joven, a los 67 años, sin dejar una organización institucional tan sólida como la Asociación Psicoanalítica Internacional de Freud. Paradójicamente, muchas de sus ideas se difundieron tanto que dejaron de atribuirse a él.

Referencias

1. Encyclopaedia Britannica. Alfred Adler: Austrian psychologist.
2. Encyclopedia.com. Alfred Adler. International Encyclopedia of the Social Sciences.
3. New World Encyclopedia. Alfred Adler.
4. American Psychiatric Association. The Drive for Self: Alfred Adler and the Founding of Individual Psychology. American Journal of Psychiatry, 156(7).