Acanthamoeba castellanii

Qué es Acanthamoeba castellanii

Es la especie tipo del género Acanthamoeba, es decir, la que sirve de referencia para definir a todo el grupo. Comparte con sus congéneres la biología básica de estas amebas: una forma activa, el trofozoíto, erizada de espinas diminutas, y una forma dormida y resistente, el quiste. Lo que la singulariza no es su anatomía, sino su historia y el papel que ha acabado jugando dentro y fuera de la clínica.

Su origen está en un cultivo contaminado. En 1930, Aldo Castellani describió una ameba que había aparecido sin invitación en un cultivo de la levadura Cryptococcus pararoseus. Al principio se clasificó dentro del género Hartmannella, con el nombre de Hartmannella castellanii. Cuando Maurice Volkonsky separó estas amebas en un género aparte, en 1931, la especie conservó el apellido de quien la había encontrado. Ese es el sentido del epíteto castellanii: un homenaje a Castellani, no una alusión a ningún rasgo del organismo.

Una ameba de laboratorio

Pocos protozoos se manejan con tanta comodidad en investigación. A. castellanii se cultiva sin dificultad, alcanza densidades altas y tiene un tamaño generoso, lo bastante para observarla con detalle al microscopio óptico. Su maquinaria celular se parece en lo básico a la de una célula humana, de modo que sirve para estudiar procesos que interesan mucho más allá de la parasitología: cómo una célula engulle partículas, cómo se mueve o cómo interactúa con las bacterias que le sirven de alimento. De la cepa de laboratorio más difundida, la llamada Neff, se ha secuenciado por completo el genoma, de unos 42 millones de pares de bases.

Ese mismo apetito por las bacterias tiene una cara inquietante. Dentro de A. castellanii pueden sobrevivir microbios que la ameba no llega a digerir, como Legionella pneumophila o ciertas micobacterias, que encuentran en su interior un refugio donde multiplicarse. Por eso se estudia también como vehículo capaz de albergar a otros patógenos del agua.

Su relación con la enfermedad

En medicina, A. castellanii figura entre las especies que con más frecuencia se identifican en la queratitis por Acanthamoeba, la infección de la córnea asociada a las lentes de contacto, junto con A. polyphaga. También se ha aislado en casos de encefalitis amebiana granulomatosa, la rara infección cerebral que estas amebas causan en personas con la inmunidad muy comprometida. Como en el resto del género, la mayoría de las cepas implicadas en enfermedad humana pertenecen al genotipo T4.

Preguntas frecuentes

¿A quién debe su nombre la especie?

A Aldo Castellani, el patólogo que en 1930 la aisló de un cultivo de levadura. El epíteto castellanii lo honra a él. El nombre del género, en cambio, lo puso Volkonsky un año después, fijándose en las espinas de la superficie.

¿En qué se diferencia de otras especies del género?

La separación entre especies de Acanthamoeba resulta difícil a simple vista, porque comparten aspecto. Durante años se usó el tamaño del quiste; hoy se recurre al análisis del ADN. A. castellanii es la especie de referencia del grupo y una de las mejor caracterizadas a nivel molecular, lo que la ha hecho protagonista tanto de la investigación básica como de los estudios sobre infección.

¿Por qué se emplea tanto en investigación?

Porque reúne ventajas prácticas: crece con facilidad, es grande y su biología recuerda a la de las células de organismos superiores. Sirve de modelo para observar la fagocitosis, el movimiento celular o la convivencia entre una célula y las bacterias, procesos comunes a muchos seres vivos.

Referencias

1. Public Health Agency of Canada. Acanthamoeba castellanii: pathogen safety data sheet.
2. Khan NA. FEMS Microbiology Reviews. Acanthamoeba: biology and increasing importance in human health.
3. Pradhan N. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Acanthamoeba.
4. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Free-Living Amebic Infections.