Zoopsia

Qué es la zoopsia

Puede tratarse de un insecto que trepa por la pared, una serpiente enroscada entre las sábanas o una manada de roedores que cruza la habitación: la zoopsia es la percepción alucinatoria de uno o varios animales en ausencia de cualquier estímulo visual real. Las imágenes suelen ser vívidas y con frecuencia aterradoras, y con cierta frecuencia tienen movimiento, lo que desencadena reacciones de miedo o pánico en quien las experimenta.

El término procede del griego ζῷον (zôon, "animal") y ὄψις (ópsis, "visión, vista"), de modo que su significado literal es "visión de animales". La raíz ὄψις es la misma que encontramos en otros términos médicos de la percepción visual: fotopsia ("visión de luces"), micropsia ("visión de objetos de tamaño reducido"), macropsia ("visión de objetos de tamaño aumentado") y oscilopsia ("visión oscilante del entorno").

Desde el punto de vista semiológico, las zoopsias son un síntoma, no una enfermedad. No tiene entidad propia como cuadro. Aparece siempre como manifestación de una patología subyacente y se clasifica dentro de las alucinaciones visuales complejas o formadas, aquellas en las que el contenido percibido es una imagen reconocible y estructurada (figuras, animales, objetos), a diferencia de las alucinaciones visuales simples, que consisten en percepciones elementales como destellos de luz o formas geométricas.

Contextos clínicos en los que aparecen las zoopsias

La causa más clásica de zoopsia sigue siendo el delirium tremens, la forma más grave del síndrome de abstinencia alcohólica y una urgencia médica. La estampa del paciente que asegura ver bichos ha quedado tan unida a este cuadro que, durante décadas, la zoopsia se consideró casi sinónimo de delirium tremens. En realidad, aparece en contextos clínicos muy distintos.

Se han descrito también zoopsias en las intoxicaciones por sustancias alucinógenas, en la alucinosis peduncular (por lesiones del tronco encefálico), en la psicosis de origen diverso, en el delirium de causa metabólica o infecciosa y en las demencias en fase avanzada, sobre todo la demencia con cuerpos de Lewy, en la que las alucinaciones visuales complejas son un signo característico. La epilepsia del lóbulo temporal, más raramente, completa la lista.

Diferenciación con otros fenómenos perceptivos

La zoopsia no es lo único que puede llevar a alguien a decir que ha visto un animal donde no lo había. Conviene distinguirla de la ilusión, que consiste en interpretar erróneamente un estímulo visual real (confundir la forma de una sombra con un animal, por ejemplo); en la zoopsia no hay estímulo externo alguno, el animal se percibe en su ausencia completa. También difiere de la alucinación hipnagógica, la imagen breve que aparece justo al quedarse dormido y que se considera un fenómeno fisiológico normal, sin ninguna implicación patológica. Y difiere, sobre todo, de la seudoalucinación: en esta, el paciente reconoce que lo que percibe no es real, mientras que en la alucinación verdadera, la zoopsia incluida, la vive como completamente real.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "zoopsia"?

Del griego ζῷον (zôon, "animal") y ὄψις (ópsis, "visión"): literalmente, visión de animales. Comparte el sufijo -opsia con fotopsia, micropsia, macropsia y oscilopsia.

¿La zoopsia solo aparece en el delirium tremens?

No. Es su causa más conocida, pero no la única: también se describe en intoxicaciones por sustancias, alucinosis peduncular, ciertas demencias (la demencia con cuerpos de Lewy en particular), psicosis de diverso origen y, más raramente, epilepsia del lóbulo temporal.

¿Es lo mismo una alucinación que una ilusión?

Se confunden con frecuencia, pero no son lo mismo. La alucinación es una percepción sin ningún estímulo externo: el paciente ve, en este caso, un animal que no existe en la habitación. La ilusión, en cambio, parte de un estímulo real que se interpreta mal, como tomar la sombra de una cortina por una figura agazapada. Hay un tercer fenómeno que suele generar confusión: la seudoalucinación, en la que la persona sabe, mientras la experimenta, que lo que ve no es real. Esa conciencia de irrealidad es precisamente lo que falta en la zoopsia genuina, y es también el dato que un profesional busca al explorar a un paciente con alucinaciones visuales. La distinción no es un matiz académico: cambia la manera de interpretar el resto del cuadro.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Abstinencia alcohólica. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Esquizofrenia.
3. Mayo Clinic. Trastorno por consumo de alcohol: síntomas y causas.
4. Manual MSD (versión para público general). Delirio (estado confusional).