DICCIONARIO MÉDICO
Xenotrasplante
El xenotrasplante es el procedimiento mediante el cual se trasplantan órganos, tejidos o células de un individuo de una especie a otro individuo de una especie diferente. En el contexto médico actual, el término se aplica sobre todo al trasplante de órganos de cerdo genéticamente modificado a seres humanos, un campo que ha experimentado avances notables en los últimos años como respuesta a la escasez crónica de órganos de donante humano. Es sinónimo de heterotrasplante. El xenotrasplante (del griego ξένος, xénos, "extranjero", y del latín transplantare, "trasplantar") designa el acto quirúrgico de implantar un órgano vivo y funcional de una especie en un receptor de otra especie. Es importante distinguirlo del xenoinjerto procesado: una válvula cardíaca porcina fijada con glutaraldehído o una matriz ósea bovina decelularizada son xenoinjertos, pero no se consideran xenotrasplantes en sentido estricto, porque el material implantado ya no es tejido vivo ni conserva la capacidad funcional del órgano original. El xenotrasplante implica que el órgano donado mantiene su función biológica —un riñón que filtra, un corazón que bombea— en el receptor de otra especie. El alotrasplante —el trasplante entre individuos de la misma especie— es el procedimiento estándar en la medicina del trasplante. Pero la demanda de órganos humanos supera ampliamente la oferta: se estima que solo se cubre una fracción de las necesidades mundiales. El xenotrasplante surgió como intento de resolver ese desequilibrio utilizando órganos de otras especies. Los primeros intentos históricos de xenotrasplante utilizaron primates no humanos, pero las dificultades éticas, logísticas y de bioseguridad hicieron inviable esa vía a escala clínica. El cerdo se ha consolidado como la especie donante de referencia por varias razones: sus órganos tienen un tamaño y una fisiología comparables a los humanos, la especie tiene una capacidad reproductiva alta, y su genoma es accesible a las técnicas de edición genética. Los cerdos utilizados en los programas de xenotrasplante actuales no son animales convencionales. Se crían en instalaciones de bioseguridad controlada y portan múltiples modificaciones genéticas diseñadas para reducir la incompatibilidad inmunológica con el receptor humano. Las modificaciones más relevantes incluyen la eliminación del gen que codifica el epítopo α-1,3-galactosa (α-Gal) —el principal antígeno responsable del rechazo hiperagudo— y la inserción de genes humanos que regulan la respuesta del complemento y la coagulación. La principal dificultad del xenotrasplante es la respuesta inmunitaria del receptor. En un alotrasplante convencional, el rechazo está mediado sobre todo por linfocitos T que reconocen antígenos del donante como extraños. En el xenotrasplante, la barrera es más compleja y más inmediata: los seres humanos poseen anticuerpos naturales preformados contra el epítopo α-Gal presente en la superficie de las células porcinas. Estos anticuerpos activan el sistema del complemento y destruyen el endotelio vascular del órgano trasplantado en minutos u horas. Es lo que se denomina rechazo hiperagudo. La edición genética del cerdo donante ha permitido superar en gran medida el rechazo hiperagudo, pero persisten otras formas de rechazo —el rechazo humoral agudo, el rechazo celular crónico— y el riesgo de activación de la coagulación intravascular. A ello se suma la preocupación por la posible transmisión de retrovirus endógenos porcinos (PERV) al receptor humano, un riesgo teórico que las técnicas de edición genética también han abordado mediante la inactivación de esas secuencias víricas en el genoma del cerdo. En septiembre de 2021 se realizó el primer xenotrasplante de un riñón de cerdo editado genéticamente a un ser humano en muerte cerebral, con función renal demostrada durante 54 horas. En enero de 2022, un equipo de la Universidad de Maryland trasplantó un corazón de cerdo modificado genéticamente a un paciente con insuficiencia cardíaca terminal, que sobrevivió dos meses. En marzo de 2024, el Massachusetts General Hospital realizó el primer xenotrasplante renal porcino a un paciente vivo. Y en 2025, varios centros han iniciado ensayos clínicos formales con riñones porcinos, marcando la transición del uso compasivo individual a la investigación clínica reglada. Estos hitos no significan que el xenotrasplante sea ya una opción terapéutica consolidada. La supervivencia de los órganos trasplantados sigue siendo limitada, las complicaciones infecciosas y la inmunosupresión intensiva plantean problemas graves, y los resultados a largo plazo son desconocidos. Pero el campo ha avanzado de la especulación teórica a la investigación clínica con resultados tangibles en un plazo notablemente breve. Del griego ξένος (xénos), "extranjero", y del latín transplantare, "trasplantar de un lugar a otro". Literalmente, "trasplante de lo extranjero" — es decir, de otra especie. El sinónimo clásico "heterotrasplante" usa el prefijo ἕτερος (héteros), "otro" o "diferente", con idéntico significado. Por una combinación de factores: tamaño de los órganos comparable al humano, fisiología similar en parámetros clave (presión arterial, frecuencia cardíaca), alta capacidad reproductiva que permite obtener animales en cantidades suficientes, genoma bien caracterizado y accesible a la edición genética, y menor conflicto ético que el uso de primates no humanos. No. El xenoinjerto es el material biológico (el tejido o el órgano). El xenotrasplante es el procedimiento de implantarlo. Además, el término "xenoinjerto" se aplica también a los tejidos procesados de uso clínico habitual (válvulas biológicas, matrices óseas), mientras que "xenotrasplante" se reserva para el trasplante de órganos vivos y funcionales entre especies. A fecha de 2025, el xenotrasplante de órganos se encuentra en fase de ensayos clínicos y no es una opción terapéutica consolidada. Los primeros trasplantes en humanos se realizaron bajo protocolos de uso compasivo para pacientes sin otras alternativas. Los ensayos clínicos formales con riñones porcinos acaban de iniciarse, y los resultados a largo plazo aún no se conocen. Es una reacción inmunitaria fulminante que destruye el órgano trasplantado en minutos u horas. En el xenotrasplante, se produce porque el receptor humano posee anticuerpos naturales contra antígenos de la especie donante (en particular el epítopo α-Gal del cerdo). La edición genética de los cerdos donantes para eliminar ese antígeno ha permitido superar en gran medida este obstáculo. Si desea profundizar en conceptos asociados al xenotrasplante, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es el xenotrasplante
El cerdo como especie donante
La barrera inmunológica entre especies
Hitos recientes
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la palabra "xenotrasplante"?
¿Por qué se usa el cerdo y no otro animal?
¿Es lo mismo xenotrasplante que xenoinjerto?
¿El xenotrasplante está disponible como opción clínica?
¿Qué es el rechazo hiperagudo?
Referencias
Entradas relacionadas en el diccionario
© Clínica Universidad de Navarra 2026