Xantocromía

Qué es la xantocromía

La xantocromía designa la tonalidad amarilla —a veces amarillo-anaranjada— que adquiere el LCR cuando contiene pigmentos hemáticos degradados. En condiciones normales, el LCR es un líquido transparente e incoloro, de aspecto comparable al agua; cualquier cambio de color resulta, por tanto, llamativo. El término procede de dos raíces griegas: ξανθός (xanthós), "amarillo", y χρῶμα (chrôma), "color". Literalmente, "color amarillo".

Aunque la hemorragia subaracnoidea es la causa que más atención clínica concita, la xantocromía no es exclusiva de ella. Cualquier proceso que libere hemoglobina en el LCR o que aumente la concentración de bilirrubina o de proteínas en ese líquido puede teñirlo de amarillo. Lo que hace específica la xantocromía en el contexto de la hemorragia subaracnoidea es la cronología: aparece horas después de que la sangre ha entrado en el espacio subaracnoideo y los eritrocitos han comenzado a lisarse, y persiste durante días o semanas después de que los hematíes ya no sean visibles.

Origen bioquímico de la coloración

Cuando la sangre entra en contacto con el LCR, los eritrocitos se lisan y liberan hemoglobina al medio. Esa hemoglobina sufre una serie de transformaciones. Primero aparece la oxihemoglobina, que confiere un tono rosado o anaranjado al líquido. A continuación, las enzimas del tejido meníngeo —en particular la hemo-oxigenasa de la aracnoides y la piamadre— degradan el grupo hemo de la hemoglobina y generan bilirrubina, que es el pigmento responsable del color amarillo propiamente dicho.

La oxihemoglobina puede detectarse ya a partir de las dos o tres horas posteriores al sangrado. La bilirrubina tarda más: empieza a formarse en torno a las diez o doce horas y alcanza su concentración máxima varios días después. Esta diferencia temporal tiene una consecuencia práctica importante: una muestra de LCR obtenida demasiado pronto tras el episodio puede contener oxihemoglobina sin bilirrubina todavía, lo que complica la interpretación. Por eso se recomienda habitualmente esperar al menos doce horas desde el inicio de la cefalea antes de valorar la xantocromía como criterio fiable.

Xantocromía verdadera frente a punción traumática

Uno de los problemas clásicos del análisis del LCR es distinguir si la sangre que aparece en la muestra procede de una hemorragia subaracnoidea real o de la propia punción lumbar, que puede perforar un pequeño vaso meníngeo e introducir sangre fresca en el líquido. Es lo que se conoce como "punción traumática", y ocurre en un porcentaje no despreciable de las punciones lumbares.

La diferenciación se apoya en dos criterios principales. El primero es la prueba de los tres tubos: en una punción traumática, la concentración de hematíes disminuye del primer tubo recogido al tercero, porque la sangre artefactual se "lava" a medida que fluye el LCR limpio; en una hemorragia subaracnoidea, la concentración se mantiene estable. El segundo criterio, más fiable, es precisamente la xantocromía: si tras centrifugar la muestra el sobrenadante es amarillento, eso indica que la hemoglobina ha tenido tiempo de degradarse in vivo, lo cual no ocurre en la punción traumática, donde la sangre es fresca y no ha estado en contacto prolongado con las meninges.

Causas de xantocromía distintas de la hemorragia subaracnoidea

Aunque la hemorragia subaracnoidea es la causa más relevante, hay otras situaciones que pueden producir un LCR xantocrómico. La hiperbilirrubinemia sistémica grave —como la que se observa en determinadas hepatopatías o en la ictericia neonatal intensa— puede hacer que la bilirrubina sérica atraviese la barrera hematoencefálica y tiña el líquido. Asimismo, la hiperproteinorraquia marcada (concentraciones de proteínas muy elevadas en el LCR, como las que acompañan a ciertos tumores medulares o a la meningitis tuberculosa) confiere al líquido un aspecto amarillento que puede confundirse con la xantocromía hemorrágica. Más infrecuente es la presencia de carotenoides o de melanina en el LCR, descrita de forma anecdótica.

Un detalle que conviene recordar: la metahemoglobina puede aparecer también en muestras de LCR hemorrágico, especialmente en hematomas subdurales crónicos encapsulados, y confiere al líquido un tono parduzco más que amarillo. No es xantocromía en sentido estricto, pero forma parte del espectro de coloraciones anómalas del LCR que el laboratorio debe interpretar.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "xantocromía"?

Del griego ξανθός (xanthós), "amarillo", y χρῶμα (chrôma), "color". Significa, literalmente, "coloración amarilla". Es la misma raíz ξανθ- que aparece en xantoma, xantelasma, xantina y xantodermia: todos estos términos comparten la referencia al color amarillo como rasgo definitorio.

¿La xantocromía siempre indica hemorragia subaracnoidea?

No. Es la causa más importante, pero no la única. La ictericia grave, las concentraciones de proteínas muy altas en el LCR y, con mucha menor frecuencia, ciertos pigmentos exógenos pueden producir una coloración amarillenta del líquido cefalorraquídeo sin que haya habido sangrado. El contexto clínico del paciente es imprescindible para interpretar el hallazgo.

¿Se puede detectar la xantocromía a simple vista?

En muchos casos sí, cuando la coloración es intensa. El observador compara el sobrenadante del LCR centrifugado con un tubo de agua destilada sobre un fondo blanco. No obstante, la inspección visual tiene limitaciones: coloraciones tenues pueden pasar desapercibidas. Por ello, algunos laboratorios utilizan espectrofotometría, que detecta y cuantifica por separado la oxihemoglobina y la bilirrubina con mayor sensibilidad que el ojo humano.

¿Cuánto tarda en aparecer la xantocromía tras una hemorragia subaracnoidea?

La oxihemoglobina puede detectarse a partir de las dos o tres horas. La bilirrubina —responsable del amarillo característico— necesita en torno a diez o doce horas para formarse en cantidad suficiente. Por eso, si la punción lumbar se realiza demasiado pronto tras el inicio de la cefalea, la ausencia de xantocromía no descarta por completo el sangrado.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hemorragia subaracnoidea. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Recolección de líquido cefalorraquídeo (LCR). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Hemorragia subaracnoidea. Trastornos neurológicos.
4. Mayo Clinic. Punción espinal (punción lumbar).