Vibrisas

Qué es una vibrisa

La palabra procede del latín vibrissa, derivado de vibrare, vibrar, y significaba literalmente pelo de la nariz. Así la documentó ya el gramático romano Festo. El término entró en el vocabulario científico moderno en 1693, en un diccionario médico de Steven Blankaart, y durante más de un siglo se usó en exclusiva para los pelos del interior de la nariz humana. Solo a partir de 1839 se extendió a la zoología, para nombrar los bigotes de los mamíferos.

El diccionario académico refleja hoy ese giro histórico casi al revés: define vibrisas, siempre en plural, como un término botánico y zoológico, sin recoger de forma explícita el sentido nasal humano con el que nació la palabra en la lengua científica. La acepción botánica designa los pelos sensoriales de las plantas insectívoras, como los de la dionea o atrapamoscas; la zoológica, los bigotes táctiles de los mamíferos y estructuras análogas en aves y dípteros. El uso médico del término, aunque no figure con acepción propia en ese diccionario, sigue siendo el habitual en anatomía y otorrinolaringología.

Anatomía del vestíbulo nasal

En el vestíbulo de la nariz, la porción más anterior de la cavidad nasal, es donde se originan las vibrisas, alojadas en folículos pilosos, sobre una piel del mismo tipo queratinizado que cubre el resto de la cara. Más adentro, ese epitelio da paso al epitelio respiratorio propiamente dicho, con sus células ciliadas y sus glándulas mucosas, un tejido de estructura y función distintas del que aloja las vibrisas. Confundir ambas regiones es un error anatómico frecuente: la vibrisa es un pelo con folículo, mientras que el cilio del epitelio respiratorio es una prolongación celular móvil, sin raíz ni tallo queratinizado, que empuja el moco hacia la faringe en lugar de filtrar partículas por simple obstáculo mecánico.

Función de filtro y su papel en las enfermedades respiratorias

La función de las vibrisas es puramente mecánica: actúan como una barrera física que atrapa las partículas de mayor tamaño transportadas por el aire, desde el polvo hasta ciertos microorganismos, antes de que lleguen a las vías respiratorias inferiores. Un estudio turco publicado en 2011 en International Archives of Allergy and Immunology, realizado sobre 233 pacientes con rinitis estacional, encontró que la densidad de vibrisas nasales se asociaba con un menor riesgo de desarrollar asma. Cuanto más escaso era el pelo nasal, según ese trabajo, menos eficaz resultaba la filtración y mayor la exposición de las vías respiratorias bajas a los alérgenos inhalados.

Diferenciación con las vibrisas sensoriales de otros mamíferos

En roedores, focas o gatos, las vibrisas del hocico son estructuras muy distintas de las nasales humanas. Están rodeadas de una vaina de tejido conjuntivo densamente inervada, y cada una se proyecta a una región específica de la corteza cerebral somatosensorial, organizada en la llamada arquitectura de barriles. Eso permite a estos animales explorar activamente su entorno moviendo las vibrisas de forma rítmica, un comportamiento conocido como whisking. Las vibrisas nasales del ser humano no comparten esa complejidad: carecen de una inervación sensorial comparable y su papel se limita, en la práctica, al filtrado pasivo del aire.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra vibrisa?

Del latín vibrissa, pelo de la nariz, derivado de vibrare, vibrar. La raíz resulta un poco paradójica aplicada a la nariz humana, donde estos pelos no vibran de forma visible; el gesto de vibrar que da nombre a la palabra encaja mejor con el movimiento rítmico de las vibrisas de un roedor.

¿Es lo mismo una vibrisa que un cilio nasal?

No. La vibrisa es un pelo con folículo propio, situado en la parte más externa de la nariz. El cilio es una prolongación móvil de las células del epitelio respiratorio, más profundo, y su función es transportar el moco, no filtrar partículas por obstáculo físico.

¿Tiene algún riesgo depilarse las vibrisas nasales?

Arrancarlas con pinzas o cera puede lesionar el folículo y favorecer una foliculitis, además de reducir de forma temporal la capacidad de filtrado de esa zona de la nariz.

¿En qué año se documentó por primera vez la relación entre las vibrisas y el asma?

En 2011, en un estudio de Ozturk y colaboradores realizado en Turquía sobre pacientes con rinitis estacional.

Referencias

1. Real Academia Española. Vibrisas. Diccionario de la lengua española.
2. Ozturk AB, Damadoglu E, Karakaya G, Kalyoncu AF. Does nasal hair (vibrissae) density affect the risk of developing asthma in patients with seasonal rhinitis? International Archives of Allergy and Immunology. 2011;156(1):75-80.
3. IMAIOS e-Anatomy. Vestíbulo nasal.
4. Harper D. Etymology of vibrissa. Online Etymology Dictionary.