Vénula de endotelio alto

Qué es la vénula de endotelio alto

Estas vénulas aparecen en los ganglios linfáticos, en las placas de Peyer del intestino delgado y en las amígdalas; están ausentes, en cambio, en el bazo. Lo que las distingue del resto del árbol venular no es el calibre sino la forma de sus células: mientras que en una vénula corriente el endotelio es plano y alargado, aquí adopta un perfil cúbico o casi columnar, con un citoplasma voluminoso que le da ese aspecto "alto" que da nombre a la estructura.

Ya en 1898 el anatomista alemán Thomé, examinando ganglios linfáticos al microscopio, advirtió que algunas vénulas tenían un endotelio insólitamente grueso, más parecido al conducto de una glándula que al de un vaso sanguíneo. Hubo que esperar hasta 1964 para que Gowans y Knight demostraran, marcando linfocitos con isótopos radiactivos, que esas mismas vénulas eran la vía real por la que los linfocitos abandonan la sangre y entran en el tejido linfoide.

La explicación funcional llegó después. Las células endoteliales altas expresan en su superficie un repertorio de moléculas de adhesión y quimiocinas que actúan como señales de frenado y entrada para los linfocitos circulantes. El linfocito primero rueda sobre esa superficie, luego se adhiere con firmeza gracias a la interacción entre selectinas e integrinas, y por último atraviesa la pared venular para incorporarse al parénquima linfoide. En un ganglio, este es el punto de entrada casi exclusivo de los linfocitos T y B vírgenes que todavía no han encontrado su antígeno.

La transformación de un endotelio plano en endotelio alto no es un rasgo fijo de la célula, sino una respuesta a señales del entorno linfoide: si se trasplanta un ganglio a una zona sin tejido linfático, sus vénulas mantienen el fenotipo alto; si se elimina ese tejido, el endotelio revierte a la forma plana habitual. En algunos procesos de inflamación mantenida (artritis reumatoide, enfermedad inflamatoria intestinal, infección crónica por Helicobacter pylori, ciertos tumores sólidos) pueden aparecer vénulas con este mismo fenotipo en tejidos que normalmente no las tienen, formando parte de agregados linfoides conocidos como estructuras linfoides terciarias.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente "endotelio alto"?

Que las células que forman la pared de estas vénulas son más gruesas de lo habitual: adoptan una forma cúbica o cilíndrica en lugar de la forma plana del endotelio vascular corriente. Esa mayor altura refleja un citoplasma cargado de la maquinaria necesaria para dirigir el tránsito de linfocitos.

¿Existen estas vénulas fuera de los ganglios linfáticos?

Sí, aunque en condiciones normales se limitan a los órganos linfoides secundarios: ganglios, placas de Peyer, amígdalas y tejido linfoide asociado a mucosas. No aparecen en el bazo.

¿Tienen alguna relación con el cáncer?

En los últimos años sí ha cobrado protagonismo: dentro de algunos tumores se forman estructuras linfoides terciarias con vénulas de endotelio alto propias, y su presencia se estudia hoy como posible factor pronóstico en distintos tipos de cáncer.

Referencias

1. Ribatti D. The discovery of high endothelial venules. A historical note. Translational Research in Anatomy. 2024.
2. Vella G, Guelfi S, Bergers G. High Endothelial Venules: A Vascular Perspective on Tertiary Lymphoid Structures in Cancer. Frontiers in Immunology. 2021.
3. Manual MSD (versión para público general). Biología de los vasos sanguíneos.
4. Departamento de Biología Funcional y Ciencias de la Salud, Universidad de Vigo. Sistema cardiovascular. Atlas de Histología Vegetal y Animal.