Vegetaciones

De dónde viene el nombre

El danés Wilhelm Meyer publicó en 1868, en la revista Hospitalstidende, un artículo titulado Om adenoide Vegetationer i Nasesvælgrummet: "Sobre las vegetaciones adenoides en la cavidad nasofaríngea". Había llegado a esa masa de tejido explorando con el dedo la nasofaringe de Maren Tanggard, un paciente de 21 años con sordera, otalgia y respiración bucal permanente. El trabajo se tradujo al inglés en 1870, en Medico-Chirurgical Transactions, y de ahí pasó al resto de la literatura médica europea junto con el nombre que Meyer le había dado.

¿Por qué "vegetaciones"? Porque bajo el espejo o el endoscopio, el tejido linfoide hipertrofiado muestra una superficie irregular, lobulada, que recuerda a una coliflor o a un brote vegetal más que a una glándula lisa. Esa misma imagen es la que da nombre, en un terreno completamente distinto de la medicina, al adjetivo vegetante, con el que dermatólogos y oncólogos describen lesiones de crecimiento igualmente irregular. El parentesco es puramente visual y etimológico, no anatómico: unas y otras comparten origen en el latín vegetare (vivificar, estar vivo), la misma raíz de la que procede vegetar.

Adenoides, amígdala faríngea o vegetaciones

Las tres expresiones nombran la misma estructura. Amígdala faríngea es el término anatómico; adenoides, su forma abreviada más difundida en la práctica clínica; vegetaciones, el nombre coloquial que ha terminado colándose también en los informes médicos dirigidos a las familias. La Real Academia Española recoge esta última acepción de forma explícita: registra vegetación adenoidea como sentido propio de la palabra, y anota que el plural vegetaciones se usa con el mismo significado que el singular.

Junto a las amígdalas palatinas, las linguales y las tubáricas, la amígdala faríngea forma parte del anillo de Waldeyer, la cadena de tejido linfoide que rodea la entrada a la vía respiratoria y digestiva. No hay mucho más que añadir aquí sobre su estructura o su función inmunitaria: ese desarrollo corresponde a la propia entrada dedicada al tejido adenoide.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman "vegetaciones" si no tienen nada que ver con las plantas?

Por el aspecto que presenta el tejido cuando crece más de lo habitual: una superficie irregular y lobulada, con pliegues que recuerdan a una formación vegetal. El otorrino danés Wilhelm Meyer usó esa imagen en 1868 para bautizar lo que había encontrado explorando a un paciente con sordera y respiración bucal crónica, y el nombre cuajó en el lenguaje médico europeo con más fuerza que el término anatómico que lo precedía.

¿Es lo mismo que decir "adenoides"?

Sí, son sinónimos exactos. Adenoides es la forma más breve y la que prefieren los otorrinos en el lenguaje técnico; vegetaciones es la que ha arraigado entre los pacientes, hasta el punto de que la propia Real Academia Española la recoge como acepción de uso corriente.

¿Tienen relación con las vegetaciones que aparecen en el corazón?

No, ninguna estructural. Las vegetaciones cardíacas son acúmulos de fibrina, plaquetas y microorganismos que se forman sobre una válvula dañada en la endocarditis, y no guardan ninguna relación con el tejido linfático de la nasofaringe. Comparten nombre por el mismo motivo que lo comparte el adjetivo vegetante: una superficie irregular que, a ojos de quien la describió por primera vez, recordaba a una planta.

Referencias

1. Real Academia Española. Vegetación. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Real Academia Española. Vegetar. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Ruben RJ. La historia de las adenoides. En: Manual de Otorrinolaringología Pediátrica de la IAPO.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (NIH). Adenoidectomía: anatomía normal. MedlinePlus.