Unidad fetoplacentaria

Qué es la unidad fetoplacentaria

El término describe una dependencia mutua, no dos órganos que simplemente coexisten. La placenta produce grandes cantidades de progesterona sin ayuda de nadie, pero para sintetizar estrógenos necesita precursores que solo el feto puede fabricarle. Sin esa aportación fetal, la producción de estrógenos placentarios se desploma.

A la placenta le falta la enzima 17-hidroxilasa, el paso que convierte la progesterona en los andrógenos que después se transforman en estrógenos. El feto sí dispone de esa vía en sus glándulas suprarrenales, de modo que cada uno cubre lo que al otro le falta.

Cómo funciona la colaboración hormonal

Las glándulas suprarrenales del feto sintetizan sulfato de dehidroepiandrosterona (DHEA-S). El hígado fetal le añade después un grupo hidroxilo en la posición 16, un paso que solo ocurre en el feto. El compuesto resultante viaja de vuelta hacia la placenta.

Allí, la placenta lo transforma en estriol mediante la aromatasa, una enzima que el feto no posee. Más del noventa por ciento del estriol que circula en la sangre materna procede de esta ruta conjunta, y su concentración aumenta de forma sostenida hasta las semanas finales del embarazo. Ningún tramo de esta cadena puede completarse en un solo órgano.

Origen histórico del concepto

La idea de una unidad funcional entre feto y placenta se formuló en la década de 1960, en el Instituto Karolinska de Estocolmo, a partir del trabajo del endocrinólogo Egon Diczfalusy. Su descripción, publicada junto con Mancuso a finales de esa década, explicaba por qué dos sistemas hormonales incompletos por separado se completan al operar juntos.

Más allá de las hormonas: nutrición e intercambio

La función endocrina no agota el concepto. La unidad fetoplacentaria también regula el paso de oxígeno, nutrientes y productos de desecho entre la circulación materna y la fetal, a través de la placenta. Los médicos valoran su estado mediante ecografía Doppler y determinaciones hormonales en sangre materna, sin que ello implique un diagnóstico concreto por sí solo.

Preguntas frecuentes

¿Puede el feto producir estrógenos por sí mismo?

No. Le falta la aromatasa, la enzima final de la ruta, que solo está presente en la placenta. De ahí que ninguno de los dos órganos pueda completar el proceso en solitario.

¿Qué diferencia hay entre unidad fetoplacentaria y placenta?

La placenta es el órgano; la unidad fetoplacentaria es la relación funcional entre ese órgano y el feto. Se puede describir la anatomía de la placenta sin mencionar al feto, pero no se puede explicar la síntesis de estrógenos del embarazo sin incluirlo.

¿Desde cuándo funciona esta colaboración en el embarazo?

Se activa de forma progresiva a medida que avanza la gestación, en paralelo a la maduración de las glándulas suprarrenales fetales, y su actividad se hace clínicamente relevante sobre todo a partir del segundo trimestre.

Referencias

1. Fetoplacental unit. ScienceDirect Topics
2. Exploración de la placenta. ScienceDirect
3. Unidad fetoplacentaria: influencia endocrina del embarazo y parto. CONICET