Tropheryma whipplei

Qué es Tropheryma whipplei

Se trata de una bacteria grampositiva del orden Micrococcales, dentro del filo de las actinobacterias, hoy denominado formalmente Actinomycetota. Su nombre de género procede del griego trophé, alimento, y éryma, barrera: una barrera para la nutrición, en alusión a la malabsorción que provoca la infección que lleva su apellido. El epíteto whipplei honra al patólogo estadounidense George Hoyt Whipple, quien describió el cuadro clínico asociado en 1907 sin llegar a identificar nunca al microorganismo que lo causaba.

El bautismo definitivo tardó casi un siglo. En 1991, un equipo liderado por David Relman secuenció un fragmento del ARN ribosómico 16S extraído directamente de una biopsia intestinal, sin haber conseguido cultivar al organismo, y propuso el nombre provisional de Tropheryma whippelii. Diez años más tarde, un equipo marsellés dirigido por Didier Raoult logró por fin cultivarlo (no en un medio de laboratorio convencional, sino dentro de fibroblastos humanos) y corrigió la ortografía del nombre a la forma que se usa hoy, whipplei.

Estructura, genoma e identificación en el laboratorio

Con menos de un millón de pares de bases, su genoma figura entre los más reducidos conocidos dentro de las bacterias de vida libre o asociadas a un huésped. Esa reducción refleja la pérdida progresiva de genes que ya no necesita: al vivir protegida dentro de macrófagos, ha ido prescindiendo de rutas metabólicas que otras bacterias del suelo conservan.

Al microscopio se comporta como un bacilo grampositivo, aunque en la práctica la tinción de Gram suele dar un resultado indeterminado, poco fiable para reconocerlo. Su membrana está recubierta de proteínas glucosiladas que sí reaccionan con intensidad ante el ácido peryódico de Schiff, la tinción PAS, y esa reacción es la que primero alertó a los patólogos de principios del siglo XX, mucho antes de que nadie supiera qué microorganismo la producía. No forma esporas.

Crece con extrema lentitud y no lo hace en ningún medio de cultivo clásico. Los laboratorios de microbiología general ni siquiera lo intentan: la confirmación de su presencia se apoya en la reacción en cadena de la polimerasa dirigida contra secuencias específicas del genoma bacteriano, la misma herramienta molecular que permitió identificarlo antes de que existiera ningún cultivo posible.

Dónde vive y cómo se transmite

Es una bacteria de origen ambiental. Se ha detectado en el agua de plantas depuradoras de aguas residuales y en muestras de suelo, lo que explica que la exposición ocupacional eleve el riesgo de portarla. Estudios europeos han encontrado la bacteria en las heces de entre el uno y el once por ciento de la población adulta sana, una cifra que se dispara hasta entre el doce y el veintiséis por ciento entre trabajadores de plantas de tratamiento de aguas residuales, frente a apenas un cuatro por ciento en la población general de referencia.

Predomina la vía fecal-oral como principal ruta de contagio, reforzada por una probable transmisión oral-oral: el microorganismo también se ha aislado en saliva. En algunas zonas rurales de Senegal, hasta un 44% de los niños de entre dos y diez años son portadores en las heces, lo que sugiere que el acceso a agua potable y las condiciones de saneamiento modulan de forma notable la exposición. Ser portador, conviene precisarlo, no equivale a estar enfermo: la inmensa mayoría de quienes alojan la bacteria nunca desarrolla ningún cuadro clínico.

Qué enfermedades produce

La manifestación más conocida es la enfermedad de Whipple, la forma clásica y sistémica de la infección, con afectación digestiva como rasgo distintivo. No es, sin embargo, la única posibilidad. El microorganismo puede instalarse exclusivamente en las válvulas cardíacas y provocar una endocarditis con hemocultivos negativos, sin ningún signo de enfermedad intestinal asociado.

También se han descrito infecciones agudas, como episodios de fiebre y diarrea o cuadros de bacteriemia, sobre todo en niños pequeños con buena salud previa. Estas formas agudas suelen resolverse sin dejar secuela, mientras que la infección crónica clásica, sin abordaje médico, tiende a progresar de forma lenta pero constante.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Tropheryma whipplei?

Literalmente, barrera para el alimento. La primera parte del nombre resume en griego el efecto que la bacteria provoca en el intestino delgado, la dificultad para absorber nutrientes; la segunda parte es un homenaje a George Hoyt Whipple, el médico que describió la enfermedad asociada en 1907. Curiosamente, Whipple nunca supo que existía esta bacteria: murió en 1976, quince años antes de que se identificara mediante técnicas moleculares.

¿Es fácil cultivar esta bacteria en el laboratorio?

No. Durante décadas se consideró un organismo no cultivable, y solo pudo aislarse en el año 2000 mediante un cultivo especial dentro de células humanas.

¿Toda persona portadora desarrolla la enfermedad?

Ser portador y estar enfermo son situaciones distintas. La mayoría de las personas que alojan la bacteria permanece asintomática de por vida, gracias a una respuesta inmunitaria que controla la infección antes de que progrese. Solo una minoría, por razones que todavía no se comprenden del todo, termina desarrollando alguna forma clínica.

¿Cómo se transmite Tropheryma whipplei?

La vía principal parece ser fecal-oral, favorecida por el contacto con aguas residuales y suelos contaminados. También se ha detectado la bacteria en saliva, lo que apunta a una posible transmisión oral-oral entre personas que conviven de forma cercana. Los trabajadores de plantas depuradoras presentan tasas de portador mucho más altas que la población general, entre el doce y el veintiséis por ciento frente a un cuatro por ciento. Un estudio realizado en Francia encontró además que los familiares de pacientes con la enfermedad tienen más probabilidades de ser portadores que las personas sin ningún vínculo con un caso conocido, lo que sugiere cierta circulación dentro del entorno doméstico. La higiene del agua y el saneamiento ambiental influyen de forma directa en la exposición. En zonas con menos recursos sanitarios, la proporción de portadores infantiles puede ser muy superior a la registrada en Europa.

¿Qué diferencia hay entre la bacteria y la enfermedad de Whipple?

Tropheryma whipplei es el microorganismo; la enfermedad de Whipple es una de las consecuencias posibles de la infección, no la única. El cuadro clínico clásico, con afectación digestiva y articular, se desarrolla en una minoría de las personas expuestas a la bacteria.

Referencias

1. LPSN, List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature (Leibniz Institute DSMZ). Tropheryma whipplei.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Enfermedad de Whipple.
3. Bhattacharya B, Kaur A. Whipple Disease. StatPearls (NCBI Bookshelf). Whipple Disease.
4. Fenollar F, et al. Intrafamilial Circulation of Tropheryma whipplei, France. Emerging Infectious Diseases, 2012.