Tristeza

Qué es la tristeza

El término procede del latín tristis ("afligido", "apesadumbrado"), de donde se formó el sustantivo tristitia. El cambio de la terminación latina -itia por la española -eza, presente en otras voces derivadas del mismo modo, dio lugar a la forma actual. La Real Academia Española conserva ese origen latino en su diccionario vigente.

Desde el punto de vista nosológico, la tristeza no es una enfermedad ni un síntoma por sí sola, sino un estado afectivo transitorio que forma parte del repertorio emocional normal del ser humano, igual que el miedo o la sorpresa. Aparece ante la valoración de una pérdida (de una persona, un objetivo, un estatus o una expectativa) y se acompaña de un tono displacentero y de una reducción generalizada de la actividad.

Por qué se siente tristeza

Charles Darwin planteó en 1872, en su obra sobre la expresión de las emociones en el hombre y en los animales, que los gestos emocionales no se aprenden por imitación, sino que forman parte de la herencia biológica de la especie. Casi un siglo después, Paul Ekman puso a prueba esa hipótesis conviviendo con los fore, una cultura aislada de las tierras altas de Papúa Nueva Guinea que no había tenido contacto previo con Occidente. Al mostrarles fotografías de rostros con distintas expresiones, los fore identificaron la tristeza con la misma facilidad que cualquier persona en Nueva York.

El hallazgo sorprendió a buena parte de la comunidad científica de la época. Investigaciones posteriores buscaron esa misma universalidad en personas ciegas de nacimiento, que nunca han podido observar un rostro ajeno: en 2009, David Matsumoto y Bob Willingham fotografiaron a más de 4.800 deportistas de judo en los Juegos Paralímpicos y Olímpicos de Atenas 2004 y no encontraron diferencias entre los gestos de tristeza de los atletas invidentes de nacimiento y los de sus compañeros videntes tras perder una medalla: en los dos casos, cejas alzadas y unidas hacia el centro, comisuras de los labios hacia abajo.

No todos los psicólogos comparten esta lectura estrictamente universalista. La investigadora Lisa Feldman Barrett ha cuestionado que exista una única expresión facial fija para cada emoción, y un trabajo de Carlos Crivelli, Sergio Jarillo y sus colegas, publicado en 2016 en la revista PNAS con 188 adolescentes españoles y de las islas Trobriand, mostró que un mismo gesto (ojos muy abiertos, boca entreabierta) se interpreta en esta cultura melanesia como amenaza y no como miedo. El debate sobre cuánto hay de biológico y cuánto de aprendido en la expresión de las emociones, incluida la tristeza, sigue abierto.

Clasificación dentro de la vida afectiva

Dentro de la vida afectiva, la tristeza ocupa el nivel de la emoción: una respuesta breve e intensa ante un estímulo concreto. Es distinta del sentimiento, que es esa misma emoción ya procesada e integrada en la biografía de la persona (la melancolía, la nostalgia), y del estado de ánimo, un tono afectivo sostenido que no necesita un desencadenante puntual para mantenerse. Ekman la incluyó en 1972 entre las seis emociones básicas de su clasificación clásica, junto con la ira, el asco, el miedo, la alegría y la sorpresa.

Diferenciación con otros estados afectivos

Conviene no confundir la tristeza con el afecto negativo, un rasgo de personalidad descrito por Watson y Clark que designa una tendencia estable a experimentar emociones desagradables, no un episodio puntual como el que aquí se describe. Tampoco equivale al estado de ánimo disfórico, un tono desagradable que mezcla varias emociones a la vez sin que ninguna predomine con claridad.

La anhedonia describe la incapacidad para sentir placer: un fenómeno distinto, que a menudo acompaña a la tristeza en los cuadros depresivos pero que no es la tristeza misma. Una persona puede estar triste y seguir disfrutando de algunas cosas, o haber perdido la capacidad de disfrutar sin sentirse especialmente triste. El duelo tampoco es sinónimo de tristeza: es la respuesta a la pérdida de una persona querida, con un curso propio que alterna momentos de dolor intenso con momentos de alivio.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra tristeza?

Del latín tristis, "afligido", que dio el sustantivo tristitia. El cambio de la terminación latina -itia por la española -eza es un fenómeno regular de la evolución del idioma. La Real Academia Española recoge ese origen en la entrada correspondiente de su diccionario.

¿Es lo mismo tristeza que depresión?

No. La tristeza es una emoción puntual y proporcionada a lo que la provoca. La depresión es un trastorno del estado de ánimo que debe cumplir criterios de duración e intensidad bien definidos, e incluye, además de la tristeza, otras alteraciones que no forman parte de esta entrada.

¿Hace falta llorar para sentir tristeza?

El llanto es una de las expresiones posibles de la tristeza, pero no la única: muchas personas la sienten sin lágrimas, y unas culturas fomentan más su expresión abierta que otras.

¿La expresión de la tristeza es igual en todas las culturas?

La mayoría de los estudios clásicos, empezando por los de Ekman en Papúa Nueva Guinea, sostienen que sí, al menos en sus rasgos básicos. Pero el trabajo de 2016 con adolescentes españoles y de las islas Trobriand encontró que ciertas expresiones no se interpretan igual en todas las comunidades: lo que en Occidente se lee como miedo, los trobriandeses lo interpretaban como amenaza. Aquel estudio se centró sobre todo en el miedo, no en la tristeza, pero reabrió la pregunta sobre cuánto hay de universal y cuánto de aprendido en cada emoción. Por ahora, ningún trabajo ha encontrado una cultura donde la tristeza se exprese con una sonrisa o con euforia. Sí varía, en cambio, cuánto se permite mostrarla en público: hay sociedades que valoran la contención y otras que fomentan su expresión abierta. La diferencia, según los propios autores del estudio, está más en el significado social que se atribuye al gesto que en el gesto mismo.

¿Puede la tristeza ser útil?

Sí. Favorece que la persona se detenga a procesar lo ocurrido, reduce la energía destinada a otros fines mientras dura esa reevaluación y, mediante el llanto o el gesto abatido, comunica a los demás la necesidad de compañía o de ayuda.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: "triste".
2. Paul Ekman Group. Universal Facial Expressions.
3. Humintell. Facial Expressions are Innate, not Learned (estudio de Matsumoto y Willingham, 2009).
4. Crivelli C, Russell JA, Jarillo S, Fernández-Dols JM. The fear gasping face as a threat display in a Melanesian society. PNAS, 2016.