Trichomonas

Qué es Trichomonas

Pertenece a la familia Trichomonadidae, dentro del orden Trichomonadida. El nombre lo acuñó en 1836 el médico francés Alfred François Donné, que había observado estos organismos móviles en secreciones genitales de una mujer con vaginitis y los describió ante la Academia de Ciencias de París. Trichomonas une el griego thríx, pelo, por el aspecto filiforme de sus flagelos, con monas, unidad, término que ya se aplicaba a organismos unicelulares del género Monas. Donné bautizó a la vez el género y la especie que había visto, Trichomonas vaginalis.

Durante décadas se discutió si el parásito era causa de enfermedad o un simple acompañante de la vaginitis. El debate no se cerró hasta 1916, cuando el investigador Hoehne demostró que eliminar el protozoo hacía remitir la inflamación.

Forma y estructura

El trofozoíto tiene forma de pera y mide entre 7 y 30 micras, según la especie y las condiciones del medio. Lleva varios flagelos anteriores, un flagelo recurrente que recorre el borde de una membrana ondulante y una vara rígida interna, el axostilo, que le sirve de sostén y que en algunas especies sobresale por el extremo posterior. Carece de mitocondrias; en su lugar tiene hidrogenosomas, orgánulos propios de este grupo de protistas que le permiten obtener energía en ambientes sin oxígeno.

No existe una forma de quiste en todo el género. Eso lo distingue de otros protozoos parásitos y explica su fragilidad fuera del cuerpo: sin la protección de una cubierta resistente, muere con rapidez al secarse o enfriarse.

Dónde vive y qué especies incluye

Cada especie del género ocupa un nicho distinto. Trichomonas vaginalis reside en el tracto urogenital humano y se transmite por contacto sexual. Trichomonas tenax vive en la cavidad oral, entre la placa dental y las bolsas periodontales; se le conoció también como Trichomonas buccalis o Trichomonas elongata, y en la inmensa mayoría de las personas que lo portan no causa ningún trastorno. Trichomonas gallinae, por su parte, es un parásito de aves, sobre todo palomas, en las que produce lesiones en la boca y la garganta conocidas como tricomoniasis aviar; el organismo puede llegar hasta rapaces que se alimentan de ejemplares infectados.

Qué enfermedad produce

Solo Trichomonas vaginalis tiene relevancia clínica en el ser humano. La Organización Mundial de la Salud estimó 156 millones de casos nuevos de tricomoniasis en 2020 entre personas de 15 a 49 años, cerca de un tercio de ellos en la región africana. El resto de especies humanas del género se comporta como comensal: Trichomonas tenax rara vez se ha relacionado con infección, casi siempre en personas con enfermedad periodontal grave o defensas debilitadas.

Un pariente que cambió de género

Durante buena parte del siglo XX se habló también de una Trichomonas hominis, un habitante frecuente del intestino grueso. Los estudios de su morfología revelaron que tenía cinco flagelos anteriores en lugar de los cuatro propios de Trichomonas, así que se le abrió un género aparte, Pentatrichomonas, y pasó a llamarse Pentatrichomonas hominis. Se considera un comensal intestinal sin capacidad patógena demostrada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Trichomonas?

Del griego thríx, pelo, y monas, unidad. Lo eligió Alfred François Donné en 1836 al describir los flagelos filiformes del organismo que había encontrado en secreciones genitales.

¿Todas las especies del género son peligrosas?

No. La mayoría convive con su huésped sin causar daño. Trichomonas tenax, por ejemplo, habita la boca de muchas personas sanas sin producir síntomas.

¿Trichomonas hominis sigue perteneciendo a este género?

Ya no. Al tener cinco flagelos anteriores en vez de cuatro, se reclasificó como Pentatrichomonas hominis, un género distinto dentro de la misma familia.

¿Por qué el protozoo sobrevive tan poco fuera del cuerpo?

Porque ninguna especie del género fabrica una forma quística resistente. Solo existe como trofozoíto, una célula frágil que se deshidrata y muere en poco tiempo si pierde el contacto con su huésped.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Trichomoniasis.
2. Organización Mundial de la Salud. Trichomoniasis.
3. NCBI Taxonomy Browser. Trichomonas Donné, 1836.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Tricomoniasis.