Trazador

Qué es un trazador

La palabra desciende de trazar, del latín vulgar *tractiare, "tirar una línea". Un trazador, en su sentido más literal, es lo que traza: aquello que, al desplazarse, deja constancia de su propio recorrido. En ciencia, ese recorrido no se dibuja sobre papel, sino que se reconstruye a partir de las mediciones que se toman en distintos puntos y momentos.

El principio detrás de la palabra es anterior a la medicina nuclear. El requisito no es que el trazador emita radiación, sino que se comporte, dentro del sistema que se estudia, igual que la sustancia que se quiere seguir, y que exista algún modo de distinguirlo del resto sin destruir la muestra ni interrumpir el proceso.

El principio del trazador isotópico

El químico húngaro Georg de Hevesy formuló la idea en su forma moderna en 1913, cuando, tras no conseguir separar químicamente un isótopo radiactivo del plomo ordinario, comprendió que esa misma imposibilidad podía convertirse en herramienta: si el isótopo se comporta igual que el plomo, marcarlo con él permite seguir el destino del plomo dentro de un organismo. Publicó sus primeros estudios con esta técnica en 1923, y en 1943 recibió el Premio Nobel de Química por el uso de isótopos como trazadores en el estudio de los procesos químicos.

Ese principio, sustancia marcada más medición externa, es el que hoy sostiene el radiotrazador y buena parte de la medicina nuclear diagnóstica. Pero no es, ni de lejos, la única manera de aplicarlo.

Trazadores sin radiactividad

Casi dos décadas antes de Hevesy, el fisiólogo George Stewart ya utilizaba un trazador para medir el gasto cardíaco: inyectaba una sal en la circulación y calculaba el flujo de sangre a partir de la velocidad con la que se diluía, un método que perfeccionó en 1929 el fisiólogo William Hamilton. La ecuación que lleva el nombre de ambos, y que sigue empleándose hoy con indicadores como el verde de indocianina, no necesita ni un solo átomo radiactivo: le basta con una sustancia cuya concentración pueda medirse con precisión en la sangre.

Otros trazadores recurren a un color visible, a un isótopo estable que se detecta por su masa en lugar de por su radiación, o a una molécula fluorescente. Lo que comparten es la lógica del marcador: algo que se añade en una cantidad conocida y que, allí donde aparece después, delata por dónde ha pasado o en qué se ha convertido.

Trazador, radiotrazador y radiofármaco

Trazador es, de los tres, el término más amplio: cualquier sustancia marcada con fines de seguimiento, sea o no radiactiva. Radiotrazador restringe esa idea a los compuestos marcados con un isótopo radiactivo. Radiofármaco, a su vez, añade una condición adicional: que ese radiotrazador esté autorizado y formulado para administrarse a un paciente con fines clínicos. Todo radiofármaco es un radiotrazador, y todo radiotrazador es un trazador, pero la relación no funciona en sentido inverso.

Preguntas frecuentes

¿Todo trazador es radiactivo?

No. La radiactividad es solo una de las propiedades que permiten seguir un trazador; los métodos de dilución con tintes o los isótopos estables cumplen la misma función sin emitir radiación.

¿Quién introdujo el uso de trazadores en biología?

El químico Georg de Hevesy, en 1913, con un isótopo radiactivo del plomo. Por ese trabajo recibió el Premio Nobel de Química en 1943.

¿Es lo mismo un trazador que un radiofármaco?

No siempre. Un radiofármaco es un trazador radiactivo preparado y autorizado para uso clínico en pacientes, pero existen trazadores, radiactivos o no, que se emplean solo en investigación.

¿Para qué sirve medir cómo se diluye un trazador en la sangre?

Permite calcular flujos que de otro modo serían difíciles de medir directamente, como el gasto cardíaco. Cuanto más rápido se diluye el trazador, mayor es el flujo de sangre que lo transporta.

Referencias

1. The Nobel Prize. George de Hevesy, Facts. Disponible en: https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1943/hevesy/facts/.
2. National Museum of Nuclear Science and History. George de Hevesy. Disponible en: https://ahf.nuclearmuseum.org/?p=17851.
3. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. Voz "trazar". Disponible en: https://dle.rae.es/trazar.
4. Torres PML, et al. Instalación y manejo del catéter de flotación en el enfermo con trastornos hemodinámicos. Revista Mexicana de Enfermería Cardiológica. 1999;7(1-4):75-78. Disponible en: https://www.medigraphic.com/pdfs/enfe/en-1999/en991p.pdf.