Tratamiento preventivo

Qué es tratamiento preventivo

Preventivo procede del latín praevenire, formado por prae, antes, y venire, venir: llegar antes de que algo ocurra. La medicina preventiva lleva ese sentido a la práctica clínica actuando sobre los factores que producen una enfermedad, o sobre la enfermedad misma en su fase inicial, antes de que cause el daño que de otro modo produciría.

No es una disciplina aparte del resto de la medicina, sino una manera de mirar cualquiera de sus campos. Un cardiólogo que reduce el colesterol de un paciente sano hace medicina preventiva tanto como el que trata un infarto ya producido hace medicina curativa. La diferencia está en el momento de la intervención, no en la especialidad que la practica.

Los niveles de prevención

El modelo más citado en la bibliografía médica es el que formularon Hugh Leavell y E. Gurney Clark en 1958, que distingue tres niveles según la fase de la enfermedad en la que se actúa.

La prevención primaria actúa antes de que la enfermedad exista, controlando los factores causales o predisponentes: la vacunación, el control de un factor de riesgo o la educación sanitaria dirigida a población sana pertenecen a este nivel. La prevención secundaria interviene cuando la enfermedad ya se ha iniciado, pero todavía no ha dado síntomas o los ha dado de forma leve, y busca su detección y tratamiento precoz para frenar su progresión hacia formas más graves. La prevención terciaria, por último, corresponde a una fase tardía, cuando la enfermedad ha dejado secuelas o discapacidad, y persigue rehabilitar la función perdida y mejorar la calidad de vida del paciente en lo que quede de proceso.

Los tres niveles no son excluyentes. Un mismo paciente puede pasar de uno a otro a medida que avanza su enfermedad, y buena parte de la práctica clínica diaria combina medidas de más de un nivel a la vez.

La prevención cuaternaria

En 1986, el médico belga Marc Jamoulle propuso añadir un cuarto nivel, pensado no para proteger al paciente de la enfermedad, sino de un exceso de medicina. La Organización Mundial de Médicos de Familia lo definió en 2003 como el conjunto de acciones dirigidas a identificar el riesgo de sobremedicalización de una persona y a protegerla de nuevas intervenciones que puedan causarle más daño que beneficio.

Detrás de esta idea está un principio antiguo de la medicina: lo primero es no hacer daño. Ningún acto médico, ni siquiera uno preventivo, está libre de riesgo. Un cribado innecesario puede generar hallazgos sin relevancia clínica que, sin embargo, desencadenan pruebas y tratamientos que el paciente nunca habría necesitado. La prevención cuaternaria atraviesa a los otros tres niveles: recuerda que prevenir en exceso también tiene un coste.

Diferencia con la profilaxis

El tratamiento preventivo es la categoría amplia. La profilaxis es una de sus formas concretas: una medida dirigida a evitar una enfermedad específica en una persona o situación determinada, como ocurre con una vacuna frente a un microorganismo concreto o con un fármaco administrado antes de una intervención para evitar una infección. Toda profilaxis es prevención, pero no toda medida preventiva se llama profilaxis.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre prevención primaria y secundaria?

La primaria actúa antes de que exista la enfermedad, sobre sus causas. La secundaria actúa cuando la enfermedad ya está presente, aunque todavía no dé síntomas evidentes, y busca detectarla y tratarla cuanto antes.

¿Qué es la prevención cuaternaria?

Un cuarto nivel, añadido en 1986, que protege al paciente frente al sobrediagnóstico y el sobretratamiento. No se dirige contra una enfermedad, sino contra el riesgo de una medicina que interviene más de lo necesario.

¿Es lo mismo tratamiento preventivo que profilaxis?

No. La profilaxis es una medida preventiva concreta, dirigida a una enfermedad o un microorganismo específico. El tratamiento preventivo abarca cualquier medida, específica o general, que se anticipe a un problema de salud.

¿Quién formuló el modelo de los niveles de prevención?

Hugh Leavell y E. Gurney Clark, en su obra de 1958 sobre medicina preventiva para el médico de comunidad. El cuarto nivel, la prevención cuaternaria, se añadió casi treinta años después.

Referencias

1. Lovo J. Prevención cuaternaria: hacia un nuevo paradigma. Atención Familiar. 2020;27(4):212-215.
2. Facultad de Medicina, UNAM. Niveles de prevención.
3. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: prevención.