Translucencia

Qué es la translucencia

El sustantivo deriva del verbo traslucir (también translucir; la Real Academia Española admite ambas grafías), del latín translucēre, "ser diáfano" o "reflejar", formado por el prefijo trans-, "a través de", y lucēre, "brillar". La misma raíz late en transparente, en lúcido y en la lucencia de los informes radiológicos: todas comparten el latín lux, lucis, "luz".

Translucencia, transparencia y opacidad

Las tres palabras describen puntos distintos de un mismo espectro. Un cuerpo transparente deja ver los objetos que hay detrás con nitidez, porque la luz lo atraviesa casi sin dispersarse: el cristal de una ventana es el ejemplo habitual. Uno opaco, en el extremo contrario, no deja pasar nada de luz. La translucencia ocupa el terreno intermedio: la luz atraviesa el medio, pero se dispersa lo bastante como para que lo que hay al otro lado se perciba borroso, o no se perciba en absoluto. En odontología restauradora, de hecho, se describe como el gradiente que separa lo transparente de lo opaco, y se la considera una cuarta dimensión del color de un diente, después del tono, el croma y el valor.

Conviene distinguir la translucencia de otras dos palabras de la misma familia que conviven en este diccionario. La lucencia designa, en concreto, el aspecto oscuro que adopta en una imagen (de rayos X o de ecografía) una zona por la que la energía empleada atraviesa con poca resistencia: es un hallazgo de la lectura radiológica, no una propiedad general del tejido. Pelúcido es distinto todavía: la anatomía lo reserva para un puñado de estructuras concretas, como el septo pelúcido del cerebro o la zona pelúcida del ovocito, y no funciona como una cualidad medible o graduable. La translucencia, en cambio, es la propiedad física en sí misma, aplicable a cualquier tejido y susceptible de medirse, como ocurre en su aplicación médica más conocida.

La translucencia nucal

La aplicación más extendida del término en medicina es la translucencia nucal: el espacio anecoico (sin ecos, visible como una franja oscura en la imagen) que se acumula bajo la piel de la nuca del feto durante el primer trimestre del embarazo, aproximadamente entre las semanas 11 y 14. Su grosor se correlaciona con el riesgo de determinadas anomalías cromosómicas, en particular las trisomías 21, 18 y 13, y también con ciertas cardiopatías congénitas. No es, en sí misma, una prueba diagnóstica.

El hallazgo no es nuevo, aunque su uso sistemático sí lo es. En 1990, los húngaros János Szabó y János Gellén describieron por primera vez, en la revista The Lancet, la acumulación de líquido nucal en un feto con trisomía 21 detectada por ecografía vaginal. Dos años después, Kypros Nicolaides y su equipo del Harris Birthright Research Centre for Fetal Medicine, en Londres, propusieron medirla de forma sistemática como herramienta de cribado y acuñaron, en un artículo publicado en la revista British Medical Journal, el nombre que ha llegado hasta hoy.

Translucencia en otras áreas de la medicina

Fuera del terreno obstétrico, el concepto reaparece en radiología, aunque ahí el hallazgo concreto recibe el nombre más específico de lucencia. En odontología restauradora, la translucencia del esmalte es una propiedad que cualquier material de restauración estética (una corona, una carilla) debe imitar con precisión, porque el esmalte natural deja pasar parte de la luz y una restauración completamente opaca se distingue a simple vista de un diente natural.

La propiedad también se explota, en sentido inverso, como herramienta exploratoria. La transiluminación consiste en iluminar un tejido desde un lado para observar, según su mayor o menor translucencia, lo que contiene o lo que hay al otro lado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra translucencia?

Del latín translucēre, "ser diáfano", formado por trans-, "a través de", y lucēre, "brillar". Comparte raíz con transparente, con lúcido y con la propia lucencia radiológica.

¿Una translucencia nucal aumentada significa que el bebé tiene síndrome de Down?

No. Es un marcador de riesgo, no un diagnóstico. En el estudio original de Nicolaides, de 1992, algo más de un tercio de los fetos con una translucencia claramente aumentada tenían realmente una anomalía cromosómica; el resto, la mayoría, no la tenía.

¿Cómo se combina la translucencia nucal con otras pruebas?

El llamado cribado combinado del primer trimestre la integra con otros dos elementos: la edad de la madre y la concentración en sangre materna de dos proteínas relacionadas con el embarazo, la PAPP-A y la fracción libre de la beta-hCG. Un programa informático combina estos datos y calcula una probabilidad individualizada de que el feto presente una trisomía 21, 18 o 13. Esa probabilidad crece cuanto más gruesa es la translucencia y cuanto mayor es la edad materna, aunque ninguno de los dos factores por separado permite establecer un diagnóstico. La combinación de los tres elementos mejora de forma notable la capacidad de detección respecto a cualquiera de ellos por separado, si bien la cifra exacta varía según el estudio y la población analizada. El resultado se expresa siempre como un riesgo, nunca como una certeza.

¿Puede desaparecer la translucencia nucal sin que haya ningún problema?

Sí. A partir del segundo trimestre, la translucencia nucal tiende a resolverse por sí sola en los fetos sin alteraciones cromosómicas. En una parte de los casos con una acumulación más marcada, en cambio, evoluciona hacia un higroma quístico o hacia un edema de distribución más generalizada, lo que constituye un hallazgo distinto.

Referencias

1. Real Academia Española. Traslucir, traslúcido. Diccionario de la lengua española.
2. Nicolaides KH, Azar G, Byrne D, Mansur C, Marks K. Fetal nuchal translucency: ultrasound screening for chromosomal defects in first trimester of pregnancy. BMJ. 1992;304(6831):867-869.
3. Szabó J, Gellén J. Nuchal fluid accumulation in trisomy-21 detected by vaginosonography in first trimester. Lancet. 1990;336(8723):1133.
4. Lee YK. Translucency of human teeth and dental restorative materials and its clinical relevance. Journal of Biomedical Optics. 2015;20(4):045002.