Transcriptasa

Qué es la transcriptasa

El término se forma sobre el mismo verbo latino que da nombre a la transcripción, transcribere, con el sufijo -asa que la nomenclatura bioquímica reserva para las enzimas. No designa una única proteína, sino una categoría funcional que agrupa enzimas de mecanismo y origen biológico muy distintos, unidas solo por la operación que realizan: leer una cadena de ácido nucleico y construir otra a partir de ella.

En sentido estricto, y así aparece con más frecuencia en la literatura biomédica, «transcriptasa» se usa como sinónimo abreviado de ARN polimerasa, la enzima que copia el ADN celular en ARN durante la expresión génica normal. Es en ese sentido en el que aparece en textos que hablan, por ejemplo, de la «actividad transcriptasa» de un extracto nuclear.

Dos direcciones, dos familias

Conviene distinguir con claridad dos grupos que comparten nombre pero no dirección de trabajo. Las transcriptasas en sentido propio, la familia de las ARN polimerasas, copian ADN en ARN: es el flujo habitual de la información genética, desarrollado con detalle en la entrada dedicada a la transcripción.

La transcriptasa inversa hace justo lo contrario: copia ARN en ADN, invirtiendo el sentido clásico del dogma central de la biología molecular. Es la enzima que emplean los retrovirus, entre ellos el virus de la inmunodeficiencia humana, para integrar su material genético en la célula que infectan, y también la que permite fabricar en el laboratorio una copia de ADN complementario a partir de un ARN mensajero. Su historia, su mecanismo y su relevancia clínica se desarrollan en su propia entrada.

Preguntas frecuentes

¿«Transcriptasa» y «ARN polimerasa» son sinónimos?

Con matices. Toda ARN polimerasa es una transcriptasa, pero el término transcriptasa es más amplio y también engloba a la transcriptasa inversa, que no es una ARN polimerasa.

¿Existe una única transcriptasa en la célula?

No. Las células eucariotas disponen de tres ARN polimerasas distintas, cada una dedicada a un tipo de gen, y algunos virus aportan además su propia maquinaria de transcripción o de transcripción inversa.

¿De dónde viene el sufijo «-asa» en los nombres de enzimas?

Lo propuso el microbiólogo francés Émile Duclaux en su Traité de Microbiologie de 1899, como homenaje a Anselme Payen y Jean-François Persoz, que en 1833 habían aislado la primera enzima conocida, la diastasa. La Unión Internacional de Bioquímica adoptó después ese criterio para su nomenclatura oficial.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Transcripción, Glosario de genética.
2. International Union of Biochemistry and Molecular Biology (IUBMB). EC 2.7.7.49, RNA-directed DNA polymerase.
3. MedlinePlus Genetics. ¿Cómo dirigen los genes la elaboración de proteínas?.