Tracto respiratorio

Qué es el tracto respiratorio

Respiratorio viene de respirare, formado por re- ("de nuevo") y spirare ("soplar", "respirar"). Spirare dio también spiritus, "aliento" o "soplo", que en el latín clásico designaba primero el aire que se exhala y solo después, por extensión, el principio vital, de ahí que espíritu y respiratorio compartan raíz aunque hoy pertenezcan a mundos distintos.

El tracto respiratorio y la vía respiratoria describen la misma estructura, un conducto sin ramificaciones alternativas entre el exterior y el pulmón. El aparato respiratorio y el sistema respiratorio, en cambio, son términos más amplios: añaden al tracto los músculos que mueven el tórax, la pleura y el propio parénquima pulmonar, es decir, todo lo necesario para que el aire circule y no solo el camino por el que circula.

Dos formas de dividir el mismo conducto

En la práctica clínica, el tracto respiratorio se divide en superior e inferior tomando como referencia las cuerdas vocales, o en algunos textos el cartílago cricoides, algo más abajo. Todo lo que queda por encima (nariz, senos paranasales, faringe y laringe) es tracto respiratorio superior; la tráquea, los bronquios y los pulmones forman el inferior. Esta frontera anatómica es la que se usa para clasificar infecciones respiratorias por su localización.

Existe una segunda división, de naturaleza distinta, que no depende de la anatomía sino de la función: la que separa la zona de conducción (donde el aire circula sin intercambiarse con la sangre) de la zona respiratoria (donde sí ocurre ese intercambio). Este segundo criterio, con su propia historia y su propia cifra de generaciones bronquiales, se desarrolla en las entradas zona respiratoria y árbol bronquial.

Preguntas frecuentes

¿Tracto respiratorio es lo mismo que vía respiratoria?

A efectos prácticos, sí. Son dos nombres para el mismo conducto; la elección entre uno y otro responde más al hábito del autor o de la especialidad que a una diferencia anatómica real.

¿Dónde está el límite entre el tracto respiratorio superior y el inferior?

A la altura de las cuerdas vocales, aunque algunos autores lo sitúan un poco más abajo, en el cartílago cricoides.

¿"Respiratorio" tiene relación con "espíritu"?

Sí. Ambas palabras descienden del verbo latino spirare, "respirar" o "soplar", y de su derivado spiritus, que en origen significaba simplemente aliento.

¿La división superior/inferior es la misma que la de zona de conducción y zona respiratoria?

No, y conviene no confundirlas. La primera es anatómica y depende de la posición física de cada estructura respecto a las cuerdas vocales. La segunda es funcional y depende de si en esa parte del conducto se produce o no intercambio de gases; de hecho, buena parte de la zona de conducción (la tráquea y los bronquios más gruesos) queda ya dentro del tracto respiratorio inferior. Ambas clasificaciones conviven en la literatura médica sin sustituirse la una a la otra, cada una responde a una pregunta distinta sobre el mismo conducto.

Referencias

1. Etymonline, respiration (respirare, spirare)
2. Clínica Universidad de Navarra, Diccionario médico, zona respiratoria
3. Clínica Universidad de Navarra, Diccionario médico, árbol bronquial
4. Kenhub, sistema respiratorio (división en tractos superior e inferior)