Trabécula

Qué es una trabécula

El término procede del latín trabecula, diminutivo de trabs ("viga"): literalmente, "viguita". Ya aparece con ese sentido constructivo en Catón, en su tratado agrícola De Agri Cultura, y en el libro X de Vitruvio sobre máquinas, donde designa pequeños listones de madera. Los anatomistas modernos tomaron prestada la imagen: igual que una armadura se sostiene sobre un entramado de vigas cruzadas, muchos órganos distribuyen su carga o delimitan sus espacios internos mediante tabiques finos y repetidos.

Conviene distinguir la trabécula, unidad estructural individual, de la trabeculación, que es el grado o el patrón con que esas unidades se organizan en un tejido concreto. Una trabécula gruesa o escasa no es menos trabécula por ello; lo que cambia es la trabeculación del conjunto.

Trabéculas según el órgano

En el hueso esponjoso, las trabéculas óseas son placas y barras microscópicas que se orientan siguiendo las líneas de carga mecánica, formando una red tridimensional que aloja la médula ósea en sus huecos y reduce el peso del esqueleto sin sacrificar demasiada resistencia.

En el corazón, las trabéculas carnosas son relieves musculares que tapizan la cara interna de los ventrículos; una de ellas, la banda moderadora del ventrículo derecho, transporta además parte del sistema de conducción eléctrica. En el tejido eréctil del pene y el clítoris, las trabéculas de músculo liso y colágeno separan los espacios sinusoidales de los cuerpos cavernosos y del cuerpo esponjoso, un tema que desarrolla con más detalle la entrada dedicada a la trabécula del cuerpo cavernoso y esponjoso.

El bazo tiene su propio sistema de trabéculas: tabiques de tejido conjuntivo que parten de la cápsula y del hilio esplénico, dividen la pulpa en compartimentos y sirven de vía de paso a los vasos sanguíneos del órgano. Un armazón parecido, aunque a menor escala, sostiene la arquitectura interna de los ganglios linfáticos.

En las meninges, finas trabéculas aracnoideas cruzan el espacio subaracnoideo y unen la piamadre con la aracnoides. Su función no es tanto la de aguantar peso como la de sostener los vasos que discurren por el espacio subaracnoideo y dar cierta estructura al líquido cefalorraquídeo que lo llena.

La malla trabecular del ojo

El uso ocular del término es distinto de todos los anteriores en un aspecto clave: aquí la trabécula no reparte carga mecánica, sino que filtra un líquido. La malla trabecular ocupa el ángulo formado por la córnea y el iris, en la periferia de la cámara anterior. Está formada por varias capas de láminas de colágeno recubiertas de endotelio, dispuestas como un tamiz de porosidad decreciente a medida que el humor acuoso avanza hacia fuera del ojo.

Ese humor acuoso, producido de forma continua por el cuerpo ciliar, atraviesa la malla y desemboca en el canal de Schlemm, un conducto circular descrito en 1830 por el anatomista alemán Friedrich Schlemm, de la Universidad de Berlín, en su obra Arteriarum capitis superficialium icon nova. Desde ahí, una veintena de canales colectores lo devuelve a la circulación venosa. Cuando esta red se estrecha u obstruye, aumenta la resistencia al paso del humor acuoso y, con ella, la presión dentro del ojo: es el mecanismo común a los distintos tipos de glaucoma, sobre el que actúan directamente procedimientos como la trabeculectomía, la trabeculoplastia y la goniotomía.

Preguntas frecuentes

¿Por qué tantas estructuras distintas comparten el nombre de trabécula?

Porque el nombre describe una forma, no una función ni un tejido concreto. Cualquier tabique fino, repetido y entrecruzado que sirva de armazón dentro de un órgano puede llamarse trabécula, ya esté hecho de hueso, de músculo cardíaco o de colágeno. Es un término arquitectónico aplicado a la anatomía, no una categoría histológica.

¿Es lo mismo trabécula que trabeculación?

No. La trabécula es la unidad, el tabique individual. La trabeculación es el patrón que forman muchas trabéculas juntas: su densidad, su grosor o su disposición en un tejido determinado. Un radiólogo puede describir "una trabeculación ósea disminuida" sin que eso signifique que falten trabéculas, sino que están más separadas o son más finas de lo esperable.

¿Todas las trabéculas cumplen una función mecánica?

Solo en parte. Las óseas y las cardíacas sí reparten carga o resisten presión. Las meníngeas cumplen sobre todo un papel de sostén para los vasos, más que estructural. Y la malla trabecular del ojo no soporta ningún peso: es un filtro, y su tarea consiste en dejar pasar un líquido con la resistencia justa para mantener estable la presión intraocular.

¿Quién describió por primera vez la malla trabecular del ojo?

La vía de salida del humor acuoso se fue describiendo por partes a lo largo del siglo XIX. La pieza más conocida, el canal de Schlemm, la publicó en 1830 el anatomista Friedrich Schlemm; la malla trabecular que lo recubre por dentro se caracterizó en detalle más adelante, a medida que la histología ocular fue ganando resolución.

Referencias

1. Lewis, C. T. y Short, C. A Latin Dictionary. Entrada "trabecula". Oxford: Clarendon Press, 1879.
2. Kaiser Permanente en español. Humor acuoso.
3. Wordnik, citando a Isaac Asimov, The Human Brain (1963): Schlemm, sobre la descripción de 1830 del canal homónimo.
4. Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS). Osteoporosis, sobre la estructura del hueso esponjoso.