Tonsilolito

Qué es un tonsilolito

El nombre combina tonsila, término anatómico de la amígdala, con el griego lithos, piedra: literalmente, una piedra tonsilar. No es una enfermedad infecciosa en sí misma, sino una calcificación distrófica, es decir, un depósito mineral que se forma sobre tejido previamente alterado, sin que exista un trastorno general del metabolismo del calcio.

Composición y mecanismo de formación

Las criptas de las tonsilas palatinas son invaginaciones profundas de su superficie, y en ellas quedan atrapados con facilidad restos de comida, células epiteliales descamadas y bacterias. Ese material orgánico sirve de sustrato a un biofilm bacteriano que, con el tiempo, favorece el depósito progresivo de sales de calcio: hidroxiapatita, apatita carbonatada, oxalatos y sales de amonio y magnesio, entre otras. El resultado es un nódulo compacto, casi siempre menor de un centímetro, aunque se han descrito casos excepcionales de varios centímetros de diámetro.

La causa exacta del proceso no está del todo esclarecida. La hipótesis más sostenida lo vincula a episodios repetidos de inflamación tonsilar no resueltos por completo, que dejarían fibrosis en la entrada de las criptas y favorecerían la retención de material en su interior.

Localización y presentación

Puede aparecer como una concreción única o como varias, en una tonsila o en ambas. La mayoría se aloja en el propio tejido tonsilar, aunque también se describen casos localizados en la fosa amigdalina o, con menor frecuencia, en el paladar blando. Su tamaño varía desde formaciones apenas visibles al microscopio hasta las llamadas piedras gigantes, un hallazgo poco habitual reservado casi siempre a la literatura de casos clínicos.

Epidemiología

Las cifras de frecuencia varían mucho según el método diagnóstico y la población estudiada. En radiografías panorámicas dentales, algunas series sitúan la frecuencia en torno al cinco por ciento. En estudios con tomografía computarizada, las cifras suben considerablemente: una serie italiana con 150 exploraciones encontró tonsilolitos en casi una cuarta parte de los pacientes, y la serie más amplia publicada hasta la fecha, con cerca de 2.900 pacientes japoneses, los detectó en un 40 % de los casos, con una frecuencia que aumenta de forma clara a partir de la quinta década de vida.

Diferenciación

Conviene no confundir el tonsilolito con el flebolito, una calcificación que se forma dentro de una vena por la mineralización de un trombo antiguo: comparten el sufijo lito, piedra, pero no el mecanismo ni la localización. En estudios de imagen, el tonsilolito también debe distinguirse de calcificaciones de ganglios linfáticos cervicales y de una apófisis estiloides alargada, dos hallazgos que pueden proyectarse sobre la misma región anatómica.

Preguntas frecuentes

¿Es peligroso un tonsilolito?

No, en la inmensa mayoría de los casos. Se trata de un hallazgo benigno, y muchos se descubren de forma casual en una exploración por otro motivo.

¿Por qué se llama piedra si no tiene relación con los cálculos renales?

Por pura analogía descriptiva. Lito, del griego, designa cualquier concreción mineral dura, y la medicina lo emplea para nombrar depósitos calcificados de origen y composición muy distintos según el órgano: el tonsilolito en las criptas amigdalinas, el flebolito en una vena, el sialolito en una glándula salival.

¿Aumenta su frecuencia con la edad?

Así lo sugiere la serie más amplia publicada, realizada sobre 2.873 pacientes sometidos a tomografía computarizada, en la que la detección de tonsilolitos crecía de forma sostenida a partir de los cincuenta años.

¿Todas las personas con criptas amigdalinas desarrollan tonsilolitos?

No. La profundidad de las criptas, la frecuencia de episodios inflamatorios previos y factores todavía mal definidos explican que unas personas los desarrollen y otras, con anatomía similar, nunca lleguen a formarlos.

Referencias

1. Takahashi A, Sugawara C, Kudoh T, et al. Prevalence and Imaging Characteristics of Palatine Tonsilloliths Detected by CT in 2,873 Consecutive Patients, 2014.
2. Frequency of Tonsilloliths in Panoramic Views of a Selected Population in Southern Iran. PMC, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Smith KL, Hughes R, Myrex P. Tonsillitis and Tonsilloliths: Diagnosis and Management. American Family Physician, 2023.
4. Tonsilolito gigante: a propósito de un caso. Medicina Oral, Patología Oral y Cirugía Bucal, 2005;10:239-242.