Tiempo de adquisición

Qué es el tiempo de adquisición

En resonancia magnética, el tiempo de adquisición de una secuencia convencional resulta de multiplicar tres factores: el tiempo de repetición, el número de pasos de codificación de fase de la matriz y el número de promediados o excitaciones que se repiten para mejorar la relación señal ruido. Alargar cualquiera de los tres alarga el estudio completo, aunque ninguno de ellos sea, por separado, el tiempo de adquisición.

En tomografía computarizada y en ecografía el concepto cambia de naturaleza. No hay pulsos de radiofrecuencia que combinar, sino velocidad de giro del tubo de rayos X, número de detectores o cadencia de fotogramas del transductor. Lo que las tres modalidades comparten es la misma tensión de fondo: un tiempo más largo suele mejorar la calidad de la imagen, pero también aumenta la probabilidad de que el movimiento del paciente la arruine.

La carrera por acortarlo en resonancia magnética

Un estudio de resonancia magnética convencional de los años setenta podía tardar varios minutos por corte. En 1977, el físico Peter Mansfield describió una estrategia radicalmente distinta: recoger todos los datos necesarios para reconstruir una imagen completa tras un único pulso de excitación, en vez de repetir el ciclo cientos de veces. La técnica, la secuencia eco planar, tardó una década en ser técnicamente viable, pero terminó reduciendo el tiempo de adquisición de una imagen de varios minutos a apenas unas decenas de milisegundos.

Esa reducción no fue un simple logro de comodidad. Hizo posible congelar procesos fisiológicos en movimiento, como el latido cardíaco o el flujo sanguíneo, y sentó la base técnica de la resonancia magnética funcional. Mansfield compartió el Nobel de Fisiología o Medicina de 2003 con Paul Lauterbur por el conjunto de su contribución a la técnica.

Evolución en tomografía computarizada

El primer escáner clínico de Godfrey Hounsfield, en octubre de 1971, necesitaba unos cuatro minutos y medio para explorar un solo corte cerebral. Las generaciones sucesivas de equipos fueron incorporando más detectores y geometrías de haz distintas, lo que recortó el tiempo por corte a segundos ya en los años ochenta.

El salto decisivo llegó en 1989, cuando el físico médico Willi Kalender introdujo la tomografía helicoidal: el paciente avanza de forma continua por el túnel mientras el tubo gira sin interrupción, en lugar de detenerse corte a corte. Con los equipos multidetector actuales, un volumen torácico completo puede adquirirse en el tiempo de una sola respiración contenida.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el tiempo de repetición?

No. El tiempo de repetición es el intervalo entre pulsos de radiofrecuencia consecutivos dentro de una secuencia de resonancia magnética. El tiempo de adquisición es el resultado de multiplicar ese intervalo por el número de líneas de la matriz y por los promediados, así que un mismo tiempo de repetición puede dar lugar a estudios de duración muy distinta según cómo se configuren los demás parámetros.

¿Por qué a veces interesa alargarlo?

Porque más tiempo de adquisición suele significar más señal promediada y, por tanto, menos ruido en la imagen final. La contrapartida es el riesgo de artefactos por el movimiento del paciente, la respiración o el latido cardíaco, que se acumulan cuanto más se prolonga el estudio.

¿Afecta a la comodidad del paciente?

Sí, de forma directa. Los estudios largos, sobre todo en resonancia magnética, exigen permanecer inmóvil dentro de un túnel estrecho y ruidoso durante varios minutos, lo que explica buena parte del esfuerzo técnico invertido en acortarlo a lo largo de las últimas décadas.

Referencias

1. Imaging Technology News. Sir Peter Mansfield, obituario.
2. History of Information. Peter Mansfield Speeds Up MRI, Making it Practical.
3. International Society for Historical Radiology (ISHRAD). Willi A. Kalender, tomografía computarizada helicoidal.
4. Universidad de Valparaíso, repositorio institucional. Historia de la tomografía computarizada de Hounsfield.