Termografía

Qué es la termografía

La palabra procede del francés thermographie, documentada desde 1843 en un artículo de las Comptes rendus de la Académie des sciences en el que su autor describía un procedimiento para obtener imágenes visibles "por la simple acción del calor", sin necesidad de vapor sobre las placas. En español, el primer uso registrado es de 1887, en la traducción de un diccionario médico alemán, aunque con un sentido distinto del actual: se refería entonces a la representación gráfica de la temperatura corporal a lo largo del tiempo, es decir, a lo que hoy llamaríamos una curva febril, no a una imagen de la superficie del cuerpo.

El sentido moderno, el de una imagen que muestra la distribución del calor sobre un objeto o una persona, es muy posterior. El verbo "termografiar" no se documenta hasta 1980, en un artículo sobre patología mamaria, lo que da una idea de cuándo se generalizó en español el uso médico de la técnica tal como se entiende hoy.

Dos métodos, de contacto y a distancia

Durante buena parte del siglo XX convivieron dos formas de termografía. La primera, la termografía de contacto o cristotermografía, aplicaba directamente sobre la piel una placa impregnada de cristales líquidos colestéricos, sensibles a pequeños cambios de temperatura, que cambiaban de color según el calor de la zona. La segunda, la teletermografía (voz documentada en español desde 1993), prescinde del contacto: una cámara capta a distancia la radiación infrarroja que emite el cuerpo y la traduce en una imagen de colores. Esta última es, con diferencia, la que se emplea hoy.

Origen del uso médico moderno

El cirujano canadiense Ray Lawson, del Royal Victoria Hospital de Montreal, fue quien trasladó la tecnología infrarroja al ámbito clínico. En febrero de 1956 leyó un artículo sobre la desclasificación militar del Evapógrafo Baird, un instrumento de visión infrarroja desarrollado para la detección de calor en misiles y para sistemas de visión nocturna. Lawson, que ya había observado que los tumores mamarios malignos solían estar entre 1,75 y 3,5 grados más calientes que el tejido sano circundante, vio en aquel instrumento reconvertido la posibilidad de visualizar esa diferencia térmica sin cirugía. Publicó sus primeros resultados en el Canadian Medical Association Journal ese mismo año y, entre 1956 y 1962, desarrolló un dispositivo propio al que llamó Thermoscan, patentado en 1965.

Uso actual en medicina

La termografía se sigue empleando como herramienta complementaria en distintos campos, como la valoración de trastornos vasculares periféricos, la dermatología o la medicina del deporte, siempre en apoyo de otras pruebas y nunca como sustituto de ellas. En el cribado del cáncer de mama, el uso para el que se popularizó, las agencias reguladoras la reconocen únicamente como método complementario a la mamografía, no como alternativa a esta.

Diferenciación con termograma y termógrafo

Los tres términos están emparentados pero no son sinónimos. La termografía es la técnica; el termograma, documentado en español desde 1879 (entonces en el contexto de la meteorología, antes de adoptar su sentido médico en 1964), es la imagen concreta que resulta de aplicarla; y el termógrafo es el instrumento que la genera.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra termografía?

Del francés thermographie, documentado desde 1843. En español, el primer registro es de 1887, aunque con un significado distinto del actual: aludía a la curva gráfica de la temperatura corporal, no a una imagen de la superficie del cuerpo.

¿Quién introdujo la termografía en la medicina moderna?

El cirujano Ray Lawson, en Montreal, a partir de 1956, adaptando un instrumento de visión infrarroja de origen militar recién desclasificado.

¿Usa radiación como los rayos X?

No. Capta la radiación infrarroja que el propio cuerpo emite de forma natural; no emplea rayos X ni ningún otro tipo de radiación ionizante.

¿Es lo mismo que un termograma?

No exactamente. La termografía es la técnica; el termograma es la imagen concreta que se obtiene al aplicarla.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario histórico de la lengua española: termografía. rae.es
2. Real Academia Española. Diccionario histórico de la lengua española: teletermografía. rae.es
3. Kalender O, Nola IA, Kolarić D. Thermography, a breakthrough in biomedicine. Referencia sobre Lawson y el inicio de la termografía médica en 1956. bib.irb.hr
4. Historia local de la termografía mamaria y del cirujano Ray Newton Lawson. CMAJ. 2017;189:E573-5. cmaj.ca