Tensión de oxígeno

Qué es la tensión de oxígeno

"Tensión" es aquí sinónimo de presión parcial, uno de los sentidos que recoge la Real Academia Española para la palabra: la presión que un fluido transmite al entorno que lo contiene. El término se generalizó en la fisiología respiratoria del siglo XX, y todavía hoy los informes de gasometría arterial pueden referirse a la PaO2 indistintamente como presión parcial o como tensión de oxígeno.

El fisiólogo francés Paul Bert fue, en el siglo XIX, el primero en demostrar que los efectos biológicos de un gas dependen de su presión parcial y no de su concentración total. Esa idea es la que hace útil a la PaO2 como parámetro clínico: no mide todo el oxígeno que transporta la sangre, sino solo la pequeña fracción disuelta libremente en el plasma, en torno al 2 % del total. Esa fracción, sin embargo, es la que determina cuánto oxígeno cede la hemoglobina a los tejidos, según la curva de disociación que desarrolla con más detalle la entrada gas en sangre arterial.

Cómo se llegó a medir

Durante buena parte del siglo XIX no existía forma de medir la tensión de un gas disuelto en un líquido: solo se podía extraerlo y analizarlo ya en fase gaseosa. El fisiólogo danés August Krogh resolvió el problema en 1904 con el llamado método tonométrico, que ponía una muestra de sangre en equilibrio con una burbuja de gas de composición conocida y deducía la tensión original a partir de ese equilibrio. El instrumento que ideó para ello, el microtonómetro de Krogh, dio nombre a una técnica que después se aplicaría, con el mismo principio de fondo, a campos tan distintos como la tonometría ocular o la tonometría gástrica.

La determinación rutinaria de la PaO2 en la práctica clínica diaria, ya con electrodos específicos y sin necesidad del laborioso método de Krogh, no se generalizó hasta mediados del siglo XX, de la mano del auge de la cirugía mayor y de la anestesia, que exigían vigilar la oxigenación del paciente de forma continua.

Valores de referencia

En un adulto sano a nivel del mar, la PaO2 se sitúa habitualmente entre 75 y 100 mmHg. El valor normal cambia con la altitud, con la edad y con la posición corporal. Cuando desciende por debajo del rango esperado, el hallazgo se denomina hipoxemia, entidad que desarrolla sus causas y su clasificación en su propia entrada de este diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "tensión" y no simplemente "presión parcial de oxígeno"?

Por costumbre histórica. Ambas expresiones significan lo mismo, pero "tensión" fue el término que adoptó la fisiología respiratoria de principios del siglo XX, siguiendo el uso que le habían dado físicos y químicos al describir gases disueltos en líquidos, y se mantiene por tradición en el vocabulario de la gasometría.

¿Es lo mismo la tensión de oxígeno que la saturación de oxígeno?

No. La tensión (PaO2) mide el oxígeno disuelto en el plasma, en mmHg; la saturación mide el porcentaje de hemoglobina que lleva oxígeno unido, y se obtiene con un pulsioxímetro. Ambas están relacionadas por la curva de disociación de la oxihemoglobina, pero no son intercambiables: pequeños cambios de PaO2 en el extremo bajo de la curva provocan caídas bruscas de la saturación.

¿Quién inventó la forma de medir la tensión de un gas en la sangre?

El fisiólogo danés August Krogh, en 1904, con el método tonométrico. Antes de sus experimentos con burbujas de gas en equilibrio con la sangre no existía manera fiable de conocer esta cifra.

Referencias

1. History of Respiratory Gas Exchange. Comprehensive Physiology, American Physiological Society, 2011.
2. The Nobel Prize. August Krogh, Biographical.
3. Real Academia Española. Tensión. Diccionario de la lengua española.