Tensión muscular

Qué es la tensión muscular

Conviene distinguir dos palabras que suelen confundirse. La contracción es el proceso, la cadena de acontecimientos eléctricos y químicos que arranca en la motoneurona y termina en el deslizamiento de los filamentos de actina y miosina. La tensión es el resultado mecánico de ese proceso: la fuerza, expresable en newtons, que el músculo llega a ejercer sobre el tendón y, a través de él, sobre el hueso. Un músculo puede generar tensión sin acortarse en absoluto, como ocurre al sostener un peso con el brazo extendido sin moverlo.

El latín tensio, del que procede la palabra, designaba precisamente eso: el estado de un cuerpo sometido a fuerzas opuestas. La Real Academia Española recoge también un sentido mecánico específico, la fuerza de tracción a la que está sometido un cuerpo, que es exactamente el que se aplica aquí. No es casualidad que comparta raíz con "tendón": ambos remiten a la idea de estirar.

Tensión activa y tensión pasiva

El músculo genera tensión de dos maneras distintas. La tensión activa procede de los puentes cruzados entre actina y miosina, y depende del grado de solapamiento entre ambos filamentos dentro del sarcómero: existe una longitud óptima en la que el número de puentes posibles es máximo, y por encima o por debajo de ella la fuerza generada cae. Esta relación longitud-tensión la establecieron con precisión Gordon, Huxley y Julian en 1966, al fijar el músculo esquelético de rana en distintas longitudes de sarcómero y medir la tensión isométrica resultante; su curva, con la meseta característica entre 2,05 y 2,2 micrómetros, sigue siendo la referencia del campo.

La tensión pasiva, en cambio, no depende de la activación nerviosa ni de los puentes cruzados. Aparece cuando el músculo se estira más allá de su longitud de reposo y procede del tejido conectivo y de proteínas estructurales del sarcómero que se oponen elásticamente al estiramiento, del mismo modo que lo haría una goma. Ambas tensiones, activa y pasiva, se suman en un músculo estirado y contraído a la vez.

Relación con el tono muscular

Los tesauros médicos de indexación bibliográfica, como el DeCS de la Biblioteca Virtual en Salud, recogen "tensión muscular" como término de entrada del descriptor "tono muscular": a efectos de clasificación documental, ambas expresiones remiten al mismo concepto, el estado de actividad de un músculo más allá de sus propiedades puramente físicas. En el lenguaje clínico, sin embargo, "tono" se reserva casi siempre para la resistencia basal del músculo en reposo, regulada por el sistema nervioso, mientras que "tensión" se usa en un sentido más amplio y más físico: el que se acaba de describir para la relación longitud-tensión, pero también el que emplea el habla cotidiana cuando alguien dice sentir los hombros o el cuello "en tensión" tras una postura mantenida o un episodio de estrés.

Para las causas, el diagnóstico y el abordaje de esa tensión muscular mantenida y molesta, con o sin nudos palpables, consulte las entradas contractura y espasticidad, según el mecanismo que la origine.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo tensión muscular que tono muscular?

Para los sistemas de indexación médica, sí; para el uso clínico habitual, no del todo. El tono designa específicamente la resistencia del músculo en reposo; la tensión es un concepto más amplio, el de la fuerza mecánica que el músculo genera en cualquier circunstancia, esté o no en reposo.

¿Puede un músculo generar tensión sin moverse?

Sí, es la llamada contracción isométrica: el músculo desarrolla tensión y la longitud no cambia, porque la carga que se opone es igual a la fuerza generada. Sostener una maleta con el brazo quieto es un ejemplo cotidiano.

¿Qué relación hay entre la longitud del músculo y la tensión que puede generar?

Una relación en forma de campana, descrita por Gordon, Huxley y Julian en 1966. Hay una longitud de sarcómero óptima en la que el solapamiento entre actina y miosina permite el máximo número de puentes cruzados; alejarse de ella, por estiramiento o por acortamiento excesivo, reduce la fuerza que el músculo puede ejercer.

Referencias

1. Gordon AM, Huxley AF, Julian FJ. The variation in isometric tension with sarcomere length in vertebrate muscle fibres. Journal of Physiology, 1966.
2. Biblioteca Virtual en Salud (BIREME/OPS/OMS). Tono muscular. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS).
3. Real Academia Española. Tensión. Diccionario de la lengua española.