Tapón mucoso cervical

Qué es el tapón mucoso cervical

Operculum procede del latín, donde significaba simplemente "tapa" o "cubierta"; con ese mismo sentido literal se aplica hoy, entre otros usos anatómicos, a esta estructura. El tapón se origina a partir del moco cervical que, bajo la influencia de la progesterona, se condensa y se acumula en el canal cervical hasta formar un tapón compacto. Comienza a constituirse de forma temprana, hacia la sexta o séptima semana de gestación, y se mantiene en su lugar prácticamente hasta el final del embarazo.

A diferencia del moco cervical de los días fértiles del ciclo menstrual, cuya función es facilitar el paso de los espermatozoides, el tapón gestacional cumple el papel contrario: cerrar por completo el acceso al útero durante los meses en que la protección de la cavidad uterina se vuelve prioritaria.

Composición y función inmunológica

El componente estructural principal son las mucinas MUC5B y MUC5AC, proteínas formadoras de gel que le confieren su textura viscoelástica característica. A ellas se suman inmunoglobulinas y péptidos antimicrobianos, de naturaleza similar a los que se encuentran en la mucosidad nasal, que dotan al tapón de una actividad antibacteriana demostrada en laboratorio frente a microorganismos como Staphylococcus aureus, Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa o Streptococcus agalactiae.

Estudios en modelo animal han permitido precisar hasta qué punto esta barrera es activa y no meramente mecánica: ratonas modificadas genéticamente para carecer de la mucina Muc5b desarrollan un tapón mucho más poroso de lo habitual, y la infección vaginal experimental en esos animales desencadena una inflamación uterina que termina en parto prematuro. En las ratonas con un tapón normal, la misma infección no llega a alcanzar el útero.

Un fenómeno fisiológico, no un signo de alarma

Conforme se acerca el término del embarazo, el cuello uterino inicia el proceso de borramiento y ablandamiento que lo prepara para el parto. Ese cambio de consistencia hace que el tapón, ya sin el soporte rígido que lo mantenía en su sitio, se desprenda: a veces de una sola vez, a veces en fragmentos sucesivos a lo largo de días. Puede presentar trazas de sangre, procedentes de los pequeños vasos superficiales del cérvix que se rompen con la dilatación incipiente, lo que le da con frecuencia un tono rosado o pardusco.

Diferenciación con el canal cervical y el moco cervical

El canal cervical es la estructura anatómica, el conducto que comunica el útero con la vagina; el moco cervical es la secreción que ese conducto produce durante todo el ciclo reproductivo, con propiedades cambiantes según la fase hormonal. El tapón mucoso cervical no es ni una cosa ni la otra, sino un estado particular y transitorio de esa secreción, propio del embarazo, reforzado en su composición inmunológica y condensado hasta adquirir una consistencia y una función que el moco cervical ordinario no tiene.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se le llama también "operculum"?

Es un término latino que significa "tapa" o "cubierta", empleado en la terminología médica internacional para nombrar distintas estructuras que cierran un orificio, desde este tapón cervical hasta la cubierta de un molar en erupción.

¿De qué está hecho exactamente?

Fundamentalmente de agua y de glucoproteínas del tipo mucina, sobre todo MUC5B y MUC5AC, además de inmunoglobulinas y péptidos con actividad antimicrobiana.

¿Es lo mismo que el moco cervical del ciclo menstrual?

No. Comparten origen glandular, pero el tapón gestacional es más denso, permanece fijo durante meses y está enriquecido con componentes de defensa inmunitaria que el moco cíclico no necesita.

¿Cuándo empieza a formarse?

De manera temprana, hacia la sexta o séptima semana de gestación, mucho antes de que el embarazo resulte visible.

Referencias

1. Frontiers in Endocrinology / revisión. Cervicovaginal mucus, cervical mucus plug and the microbiota.
2. iScience. A porous cervical mucus plug leads to preterm birth induced by experimental vaginal infection in mice.
3. Taber's Medical Dictionary. Operculum.
4. Ginecología y Obstetricia de México. Cambios del cuello uterino durante el embarazo.