Sustracción

Qué es sustracción

El verbo sustraer desciende del latín tardío substrahĕre, a su vez procedente del clásico subtrahĕre (de sub-, "por debajo", y trahĕre, "traer, arrastrar"), con una forma influida por abstrahĕre, "apartar". El diccionario académico recoge cuatro sentidos para sustraer: apartar o extraer algo; hurtar o robar; en matemáticas, restar; y, en su forma pronominal, eludir una obligación. Ninguno de ellos nació en un consultorio ni en un laboratorio: es la medicina la que ha tomado prestado un verbo corriente y le ha dado, en un terreno muy concreto, un significado técnico propio.

Conviven, por tanto, dos registros distintos bajo la misma palabra. Uno es preciso y tiene nombre propio en la bibliografía radiológica. El otro es, sencillamente, el verbo sustraer aplicado sin más a un contexto clínico.

El sentido técnico: sustracción de imágenes

En diagnóstico por imagen, sustracción designa el algoritmo por el que un ordenador resta una imagen tomada antes de administrar contraste de otra tomada después. Lo que ambas comparten (hueso, tejido blando, ruido de fondo) se anula; lo que cambió entre una y otra, casi siempre un vaso sanguíneo teñido de contraste, queda aislado. Es el principio en el que se apoya la angiografía por sustracción digital, catalogada así en el descriptor DeCS (el equivalente en español del vocabulario MeSH estadounidense), y el que da nombre a la imagen de sustracción como resultado del proceso. Aplicado de forma selectiva a una región concreta de la prueba, en lugar de a la imagen completa, recibe además un nombre propio: sustracción de fondo.

El uso corriente: retirar un tejido o una sustancia

Fuera de la sala de radiología es habitual leer u oír sustracción con un significado mucho más laxo: la retirada de un órgano, un tejido enfermo o un componente de una muestra biológica. No hay, ahí, un término técnico con entidad propia. El vocabulario quirúrgico español dispone de palabras específicas para ese gesto: extirpar, del latín exstirpāre, es quitar un órgano o una formación patológica en una operación; resecar apunta a lo mismo con matiz de cirugía programada sobre un segmento de tejido. Un cirujano no habla de "sustraer" un tumor. Dice que lo extirpa, lo reseca o lo escinde.

La Academia recoge, además, una segunda grafía para el mismo verbo: substraer, con el grupo consonántico etimológico -bs-. Ambas formas siguen vigentes en el diccionario académico, aunque el uso ha ido decantándose por la más simplificada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra sustracción?

Del latín subtrahĕre, "traer o arrastrar por debajo", con una evolución tardía influida por abstrahĕre, "apartar". El sentido original es el de retirar algo tirando de ello desde una posición inferior.

¿Sustracción y substracción son la misma palabra?

Sí. Son variantes gráficas de un mismo verbo. El diccionario académico admite ambas, aunque el uso actual prefiere claramente la forma sin la -b-.

¿Qué es la sustracción de fondo?

Es la aplicación del mismo principio de resta de imágenes a una región de referencia concreta de la prueba, ya sea para separar hueso y tejido blando o para descontar una señal de fondo en un estudio cuantitativo. Puede consultar la entrada Sustracción de fondo para una explicación detallada.

¿Es lo mismo sustracción que extirpación?

No exactamente. Extirpación es el término quirúrgico propio para retirar un órgano o un tejido; sustracción, en ese mismo contexto, es un uso genérico del verbo, sin el estatuto de término médico fijo que sí tienen extirpación, resección o exéresis.

Referencias

1. Real Academia Española. Sustraer. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Sustraer(se). Diccionario panhispánico de dudas, 2.ª edición.
3. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS/BIREME-OPS/OMS). Angiografía de Substracción Digital.
4. Real Academia Española. Extirpar. Diccionario de la lengua española.