Supervivencia

Qué es la supervivencia

El verbo del que procede, sobrevivir, viene del latín tardío supervivĕre: super, "por encima de, más allá", y vivĕre, "vivir". Vivir más allá de un límite que amenazaba con poner fin a la vida, en sentido literal. El sustantivo se formó después, sobre superviviente, y hoy convive con una variante que la Real Academia Española también admite, sobrevivencia: según la Fundación del Español Urgente, en España se ha impuesto la forma supervivencia, mientras que en buena parte de América hispanohablante ambas alternan con normalidad.

No es una entidad clínica, ni una enfermedad, ni un síndrome, sino una condición: la de seguir vivo. Por eso su significado exacto depende del contexto en que se pronuncia. Un cirujano que dice que el paciente sobrevivió a la operación describe un hecho binario, ocurrido o no ocurrido. Un epidemiólogo que habla de supervivencia a cinco años describe, en cambio, una proporción calculada sobre un grupo entero, con métodos estadísticos propios que tienen entrada aparte en este diccionario bajo índice de supervivencia.

La supervivencia como etapa vital en oncología

En el cáncer, el término adquiere un tercer sentido que no es puntual ni estadístico, sino temporal y vivido: la supervivencia como fase de la trayectoria de la enfermedad, con sus propios problemas físicos, psicológicos y sociales. Quien lo propuso fue un médico, no un estadístico. Fitzhugh Mullan, diagnosticado en 1975 de un tumor mediastínico (un seminoma), publicó en 1985 en The New England Journal of Medicine un ensayo, "Seasons of Survival", en el que dividía esa fase en tres "estaciones": la aguda, que coincide con el diagnóstico y el tratamiento; la extendida, un periodo de vigilancia tras el tratamiento activo, cargado de incertidumbre; y la permanente, en la que la confianza en un futuro sin la enfermedad se va consolidando.

Aquel ensayo tuvo consecuencias organizativas. Un año después, en octubre de 1986, Mullan fue uno de los fundadores en Albuquerque de la National Coalition for Cancer Survivorship, que defiende desde entonces que se es superviviente desde el momento mismo del diagnóstico, y no solo tras superar la enfermedad. El National Cancer Institute estadounidense adoptó con el tiempo una definición equivalente en su diccionario de términos oncológicos. Conviven, sin embargo, usos más restrictivos, habituales entre pacientes y clínicos, que reservan la palabra para quien ya ha terminado el tratamiento activo y no tiene enfermedad detectable. No hay consenso cerrado, y ese desacuerdo, más que una laguna, es señal de que el concepto sigue en discusión.

Cómo se distingue de términos afines

Conviene no confundir tres ideas que comparten raíz pero no significado. La supervivencia, en su sentido más general, es la persistencia de la vida, sin más. El índice de supervivencia es una medida concreta, expresada en porcentaje, resultado de seguir a un grupo de personas durante un plazo fijado de antemano. Y la supervivencia global es, dentro de esa familia estadística, un criterio muy específico: el que se usa en los ensayos clínicos de oncología para comparar tratamientos entre sí, con reglas de cálculo propias.

Tampoco equivale a curación. Sobrevivir a un cáncer no siempre significa haberlo erradicado: puede convivirse con una enfermedad crónica, controlada pero presente, durante años. La distinción importa en la consulta, y fuera de ella, para no exigir a quien ha pasado por un cáncer una recuperación total que su diagnóstico concreto tal vez no permite.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "supervivencia"?

Del latín supervivĕre, formado por super ("más allá") y vivĕre ("vivir"). El sustantivo llegó al castellano más tarde, derivado de superviviente, y no directamente del verbo latino.

¿Es lo mismo decir "sobrevivencia" que "supervivencia"?

Las dos formas son correctas. En España se usa casi siempre supervivencia; en buena parte de América hispanohablante, sobrevivencia y supervivencia alternan sin que ninguna se considere incorrecta.

¿Desde cuándo se considera a alguien "superviviente de cáncer"?

No hay una única respuesta. La coalición estadounidense que impulsó el concepto en los años ochenta sitúa el inicio en el momento del diagnóstico, y esa es también la postura del National Cancer Institute. Otros ámbitos, más pegados a la práctica clínica diaria, prefieren reservar la palabra para quien ya ha terminado el tratamiento activo. La diferencia no es un simple matiz administrativo: cambia quién se identifica, o no, con el término, y qué recursos de apoyo se le ofrecen en cada fase. Un paciente recién diagnosticado que todavía no ha empezado la quimioterapia puede considerarse superviviente desde el primer día, según un criterio, o no serlo en absoluto, según el otro.

¿Sobrevivir a una enfermedad es lo mismo que curarse de ella?

No necesariamente. Se puede sobrevivir conviviendo con la enfermedad, no solo tras haberla eliminado.

Referencias

1. Real Academia Española. Sobrevivir. Diccionario de la lengua española. Disponible en: dle.rae.es
2. Fundación del Español Urgente (Fundéu BBVA). "Sobrevivir" es preferible a "supervivencia". Disponible en: diariolibre.com
3. National Coalition for Cancer Survivorship. Our History. Disponible en: canceradvocacy.org
4. National Cancer Institute. Survivor. NCI Dictionary of Cancer Terms. Disponible en: cancer.gov