Subunidad beta

Qué es la subunidad beta

Junto a la subunidad alfa, con la que se une mediante enlaces no covalentes, la subunidad beta completa el heterodímero que constituye cada hormona glicoproteica. Su nombre sigue la misma convención que el de la alfa: una letra del alfabeto griego usada para distinguir cadenas dentro de una familia de proteínas, sin relación con la etimología clásica del resto del vocabulario médico.

A diferencia de la subunidad alfa, que procede de un único gen compartido, cada subunidad beta tiene su propio gen: LHB para la luteinizante, FSHB para la foliculoestimulante y TSHB para la tirotropina, situados en distintos cromosomas. El caso de la gonadotropina coriónica es aparte, y es el más estudiado desde el punto de vista genético.

Un gen que se duplicó: el caso de la hCG

La subunidad beta de la gonadotropina coriónica no tiene un gen propio y aislado, sino que se encuentra codificada por un cúmulo de varios genes muy similares entre sí (CGB), dispuestos en tándem y en pares invertidos en el cromosoma 19, justo al lado del gen de la beta de la hormona luteinizante. Talmadge, Vamvakopoulos y Fiddes reconstruyeron en 1984 el origen de esta rareza genómica: el gen de la beta de la hCG surgió de una duplicación del gen de la beta de la LH, un suceso evolutivo propio de primates que no se encuentra en otros mamíferos con gonadotropina coriónica.

Esa duplicación explica, de paso, un detalle que puede resultar contraintuitivo: entre las cuatro hormonas, la beta de la hCG es la única que dispone de varios genes casi idénticos capaces de producirla, mientras que la LH, la FSH y la TSH dependen cada una de un gen único y sin respaldo. Los rasgos bioquímicos concretos de esta subunidad, incluida la peculiaridad estructural que alarga su vida media en sangre, se detallan en la entrada dedicada a la beta-hCG.

Función

La secuencia de la subunidad beta es la que determina a qué receptor se une la hormona completa y qué respuesta biológica desencadena. Por eso las pruebas de laboratorio que buscan detectar una hormona glicoproteica concreta, y no la familia entera, se diseñan casi siempre contra su subunidad beta: es la única parte de la molécula capaz de distinguir, por ejemplo, la hCG de la LH.

Diferenciación

Conviene no confundir esta entrada, centrada en el concepto general de subunidad beta compartido por las cuatro hormonas, con la beta de la gonadotropina coriónica en particular: esa cadena, con su historia bioquímica propia y su papel en el diagnóstico del embarazo, se desarrolla en la entrada beta-hCG. Tampoco debe confundirse con la subunidad alfa: donde esta es única y común, la beta es múltiple y específica.

Preguntas frecuentes

¿Todas las hormonas glicoproteicas tienen su propia subunidad beta?

Sí, cada una tiene la suya, codificada por un gen distinto, salvo la gonadotropina coriónica, cuya subunidad beta procede de un cúmulo de varios genes muy parecidos entre sí en lugar de uno solo.

¿De dónde salió ese cúmulo de genes de la hCG?

De una duplicación del gen de la subunidad beta de la hormona luteinizante, ocurrida en algún punto de la evolución de los primates. Talmadge y sus colaboradores describieron este origen evolutivo en 1984, comparando las secuencias de ambos genes.

¿Puede una hormona funcionar sin su subunidad beta?

No. Sin ella, la subunidad alfa circula libre pero no tiene actividad biológica completa: necesita a su pareja específica para activar el receptor correspondiente.

¿Por qué los análisis de embarazo detectan la beta y no la hormona entera?

Porque la subunidad alfa es igual en varias hormonas y daría lugar a resultados cruzados; la beta, al ser exclusiva de cada una, permite un diagnóstico específico.

Referencias

1. Talmadge K, Vamvakopoulos NC, Fiddes JC. Evolution of the genes for the beta subunits of human chorionic gonadotropin and luteinizing hormone. Nature. 1984;307:37-40
2. Boorstein WR, Vamvakopoulos NC, Fiddes JC. Human chorionic gonadotropin beta-subunit is encoded by at least eight genes arranged in tandem and inverted pairs. Nature. 1982;300:419-422
3. Pierce JG, Parsons TF. Glycoprotein hormones: structure and function. Annu Rev Biochem. 1981;50:465-495
4. IMGT Repertoire. Glycoprotein hormone gene loci (CGB, LHB, cromosoma 19q13.33)