Subunidad alfa

Qué es la subunidad alfa

El uso de letras griegas para nombrar cadenas de una misma familia de proteínas es una convención bioquímica habitual, no una etimología clásica: alfa designa aquí, simplemente, la cadena compartida, frente a la beta, específica de cada hormona. Ambas se mantienen unidas por enlaces no covalentes, de modo que ninguna de las dos, por separado, tiene actividad biológica completa.

En el ser humano, la subunidad alfa está codificada por un único gen, denominado CGA, situado en el cromosoma 6. A diferencia de las subunidades beta, que tienen un gen propio para cada hormona, existe una sola secuencia de subunidad alfa para las cuatro; el gen fue aislado y secuenciado por Fiddes y Goodman a finales de los años setenta.

Estructura

El núcleo proteico de la subunidad alfa madura tiene 92 aminoácidos y diez cisteínas, que se aparean entre sí formando cinco puentes disulfuro. Tres de esos puentes se entrelazan en una configuración conocida como nudo de cistina, un plegamiento que la subunidad alfa comparte con la beta y que también aparece, de forma llamativa, en familias de factores de crecimiento sin relación evolutiva aparente con las hormonas glicoproteicas. La estructura tridimensional se resolvió por cristalografía de rayos X en 1994, sobre la gonadotropina coriónica humana parcialmente desglicosilada.

Función

La subunidad alfa aporta el andamiaje sobre el que se asienta la molécula, pero no decide a qué receptor se unirá la hormona ni qué efecto producirá: esa especificidad depende por completo de la subunidad beta. La prueba experimental más clara de este reparto de papeles es antigua y algo contraintuitiva: si se combina en el laboratorio la subunidad alfa de una hormona con la subunidad beta de otra distinta, el híbrido resultante se comporta biológicamente como la hormona de la que procede la beta, no como aquella de la que procede la alfa.

Diferenciación

No debe confundirse con la subunidad beta, su pareja obligada en la molécula pero su opuesto funcional: una es común y estructural, la otra es específica y funcional. Tampoco debe identificarse sin más con ninguna hormona en concreto: por sí sola, la subunidad alfa no es ni LH, ni FSH, ni TSH, ni gonadotropina coriónica, sino el componente que las cuatro comparten.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos aminoácidos tiene la subunidad alfa?

92, en su forma madura, con diez cisteínas que forman cinco puentes disulfuro internos.

¿Es idéntica en las cuatro hormonas?

Sí, dentro de una misma especie. Existen pequeñas diferencias en su grado de glicosilación entre hormonas y entre especies, pero la secuencia de aminoácidos es la misma porque procede de un único gen.

¿Por qué se representa con la letra griega alfa?

Por convención bioquímica de nomenclatura, la misma que da nombre a la subunidad beta: no responde a una raíz etimológica médica sino a la costumbre de usar el alfabeto griego para distinguir cadenas distintas dentro de una misma proteína.

¿Qué pasa si se combina con la subunidad beta de otra hormona?

El experimento, clásico en la bioquímica de estas hormonas, da un resultado revelador: la molécula híbrida actúa como la hormona de la que procede la subunidad beta. Es la prueba más directa de que la especificidad biológica reside en esa cadena y no en la alfa.

Referencias

1. Fiddes JC, Goodman HM. The gene encoding the common alpha subunit of the four human glycoprotein hormones. J Mol Appl Genet. 1981;1(1):3-18
2. Pierce JG, Parsons TF. Glycoprotein hormones: structure and function. Annu Rev Biochem. 1981;50:465-495
3. Lapthorn AJ, Harris DC, Littlejohn A, et al. Crystal structure of human chorionic gonadotropin. Nature. 1994;369:455-461 (citada con detalle estructural en US7655781B2)
4. Biblioteca Virtual en Salud (BVS). Descriptor "Hormonas Glicoproteicas de Subunidad alfa"