Subdesarrollo

Qué es subdesarrollo y de dónde viene la palabra

El término combina el prefijo latino sub, bajo, con desarrollo, un sustantivo de raíz distinta a la de sus vecinos técnicos. Desarrollar procede, a través de arrollar, del latín rotulus, "rollo pequeño": la imagen original es la de desenrollar algo, y de ahí pasó a significar, por extensión, hacer crecer o llevar a término.

Es una etimología cotidiana, la del castellano común, y no la acuñación grecolatina que comparten hipoplasia, aplasia o agenesia, construidas sobre la raíz griega πλάσις (formación) o γένεσις (origen). Esa diferencia explica, en parte, por qué subdesarrollo suena, y de hecho es, un término más coloquial que sus equivalentes nosológicos, pese a nombrar fenómenos emparentados.

Frente a hipoplasia, aplasia y agenesia

Los tres términos técnicos gradúan con precisión el fallo del desarrollo. La agenesia es la ausencia completa de un órgano porque su esbozo embrionario nunca llegó a formarse. En la aplasia, el esbozo se formó pero no progresó. Y en la hipoplasia, el órgano existe, aunque queda más pequeño o con menos células de las normales.

Subdesarrollo no distingue entre estos grados. Se usa, más bien, como término paraguas cuando todavía no se ha precisado la causa o el grado exacto del fallo, o cuando el contexto no exige esa precisión, por ejemplo al describir de forma preliminar una anomalía detectada en una ecografía.

Ámbitos en los que se usa el término

En pediatría se aplica al niño cuyo crecimiento en talla, peso o adquisición de hitos motores y cognitivos queda por debajo del rango esperado para su edad, sin que ello implique necesariamente una enfermedad de fondo: el propio rango de normalidad es amplio. En obstetricia, el equivalente centrado en el feto tiene nombre propio y una entrada específica en este diccionario, crecimiento intrauterino retardado, con un umbral estadístico definido.

En cardiología y otras especialidades quirúrgicas se habla de subdesarrollo de una cavidad o de una estructura concreta, como ocurre en algunas cardiopatías congénitas en las que una parte del corazón no alcanza el tamaño necesario para funcionar con normalidad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra subdesarrollo?

Del latín sub, bajo, unido a desarrollo. A través de arrollar, desarrollo procede en última instancia de rotulus, "rollo", por la imagen de desenrollar algo para que crezca.

¿Es subdesarrollo lo mismo que malnutrición o retraso mental?

No. Subdesarrollo alude al tamaño o la formación de un órgano o sistema, no a su nutrición ni a su función cognitiva, aunque las tres cosas pueden coexistir y en ocasiones una explica a la otra.

¿Qué diferencia hay entre subdesarrollo y retraso del desarrollo?

La diferencia es de enfoque más que de sustancia. Retraso del desarrollo pone el acento en el ritmo: algo tarda más de lo esperado en aparecer, pero puede llegar a hacerlo. Subdesarrollo pone el acento en el resultado: la estructura o la función queda por debajo del tamaño o la madurez de referencia, se alcance o no más adelante.

¿Puede un órgano subdesarrollado alcanzar su tamaño normal más adelante?

Depende de la causa y de cuánto margen de crecimiento quede por delante. Algunas estructuras, como ciertos fetos con restricción de crecimiento por causas placentarias transitorias, recuperan el ritmo tras el nacimiento mediante el llamado crecimiento de recuperación o catch-up growth. Otras, como un núcleo cerebral que no llegó a formarse con el número de neuronas previsto, no tienen ese margen: una vez cerrada la ventana del desarrollo embrionario, el déficit de formación queda fijado. Incluso cuando el margen existe, la recuperación rara vez es completa si la restricción fue intensa o se prolongó mucho tiempo.

Referencias

1. Real Academia Española. Arrollar. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
2. Boersma B, Wit JM. Catch-up growth: definition, mechanisms, and models. Journal of Pediatric Endocrinology and Metabolism, 2002. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
3. Etymonline. Sub-. Online Etymology Dictionary. etymonline.com