Somnífero

Qué es un somnífero

La palabra procede del latín somnifer, formado sobre somnus ("sueño") y el sufijo -fer, de ferre ("llevar" o "traer"): literalmente, "el que trae el sueño". Hipnótico, el otro nombre habitual del grupo, tiene raíz griega, de hýpnos, también "sueño". Ambos términos conviven como sinónimos en la práctica clínica.

Lo que define a un somnífero no es una estructura química concreta, sino un efecto: facilitar el inicio o el mantenimiento del sueño. Bajo ese paraguas caben moléculas que no comparten ni diana ni origen, unidas solo por la finalidad con la que se prescriben.

Clasificación según el mecanismo de acción

Las benzodiazepinas potencian la acción del ácido gamma-aminobutírico (GABA), el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central, y fueron durante décadas el grupo de referencia. A finales de la década de 1980 se desarrollaron los llamados fármacos Z, entre ellos el zolpidem y el zaleplon, que actúan sobre el mismo receptor con una estructura química distinta.

Los antihistamínicos con efecto sedante, como la doxilamina o la difenhidramina, bloquean los receptores H1 de la histamina, sustancia que en el cerebro favorece la vigilia; su efecto hipnótico es secundario a esa acción antihistamínica. La melatonina sigue una lógica distinta: no seda de forma directa, sino que refuerza la señal hormonal que el propio organismo utiliza para marcar el inicio de la noche.

Más recientes son los antagonistas del receptor de orexina, aprobados a partir de 2014 con el suvorexant. La orexina, también llamada hipocretina, es un neuropéptido que mantiene la vigilia. Bloquear su receptor no añade sedación: retira el freno que impide dormirse. El mecanismo es, así, el inverso al de las benzodiazepinas y los fármacos Z.

Diferenciación con los ansiolíticos

Somnífero y ansiolítico se solapan con frecuencia porque una misma benzodiazepina puede servir para ambos fines según la dosis y el horario de administración. La distinción es de uso, no de fármaco: se llama ansiolítico al mismo principio activo cuando se emplea para reducir la ansiedad durante el día, y somnífero cuando se administra, normalmente a dosis mayor y por la noche, para inducir el sueño.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra somnífero?

Del latín somnifer, sobre somnus ("sueño") y ferre ("llevar"). La forma castellana llega, como tantos cultismos médicos, directamente del latín sin pasar por una evolución popular de la palabra.

¿Es lo mismo un somnífero que un ansiolítico?

No siempre. Algunos fármacos, como ciertas benzodiazepinas, sirven para los dos usos según la dosis, pero otros son específicos de uno de los dos fines.

¿Qué son los fármacos Z?

Un grupo de hipnóticos no benzodiazepínicos, como el zolpidem y el zaleplon, desarrollado para conservar el efecto inductor del sueño reduciendo algunos de los inconvenientes de las benzodiazepinas clásicas.

¿Cómo actúan los antagonistas de la orexina, el grupo más reciente?

De un modo distinto al de casi todos los somníferos anteriores. En lugar de potenciar un sistema que induce el sueño, bloquean uno que mantiene despierto: la orexina, un neuropéptido hipotalámico que estabiliza la vigilia a lo largo del día. El primero de esta familia, el suvorexant, recibió la aprobación de la agencia estadounidense del medicamento en agosto de 2014, y desde entonces se han sumado el lemborexant y el daridorexant. Al no actuar sobre el receptor GABA, este mecanismo se investiga como una alternativa con un perfil de dependencia distinto al de las benzodiazepinas y los fármacos Z.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Sueño. dle.rae.es
2. Mayo Clinic. Píldoras para dormir de venta con receta médica. mayoclinic.org
3. PMC, National Library of Medicine. Targeting the Orexin System in the Pharmacological Management of Insomnia. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
4. Universidad de Buenos Aires, Facultad de Psicología. Hipnóticos. Hojas Clínicas de Salud Mental. psi.uba.ar