Síndrome de Fröehlich

Qué es el síndrome de Fröhlich

Alfred Fröhlich (Viena, 1871-Cincinnati, 1953) era en 1901 un joven médico vienés cuando publicó el caso que le daría nombre en la literatura médica: un niño de catorce años con obesidad y desarrollo sexual retrasado, causados por un tumor de la hipófisis. Aquel mismo año, de forma independiente, el neurólogo francés Joseph Babinski y el cirujano estadounidense Harvey Cushing describían cuadros equivalentes; por eso el trastorno se conoce también como síndrome de Babinski-Fröhlich, según se detalla en la entrada correspondiente.

Lo que distingue a Fröhlich de sus dos contemporáneos no es tanto el caso de 1901 como el resto de su trayectoria. Poco después de publicarlo se trasladó a Gran Bretaña, primero a Liverpool con Charles Sherrington y después a Cambridge, donde trabó una larga amistad científica con Cushing. De vuelta en Viena en 1906 se incorporó al Instituto de Farmacología, y en 1910 fue nombrado catedrático de Farmacología de la Universidad de Viena.

Una carrera que fue más allá del caso de 1901

Entre 1919 y 1922, junto con Otto Loewi, quien recibiría más tarde el Premio Nobel por su trabajo sobre la transmisión nerviosa, Fröhlich investigó la acción combinada de la adrenalina y la cocaína sobre el sistema nervioso autónomo. Esa línea de trabajo, ajena por completo a la obesidad o la hipófisis, ocupó buena parte de su vida profesional y lo sitúa entre los pioneros de la farmacología experimental vienesa.

Su carrera se truncó en 1938. Tras la anexión de Austria por la Alemania nazi, Fröhlich, de origen judío, emigró a Estados Unidos y se instaló en Cincinnati, donde continuó investigando el sistema nervioso central en el hospital judío de la ciudad hasta su muerte en 1953. Murió sin haber vuelto a Viena.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el mismo trastorno tiene varios nombres de médicos distintos?

Porque Babinski, Fröhlich y Cushing llegaron a descripciones equivalentes de forma independiente y casi simultánea, entre 1900 y 1901, antes de que existiera consenso sobre una denominación única.

¿Aportó Fröhlich algo distinto de lo que ya habían visto Babinski y Cushing?

Sí. Fue de los primeros en proponer, con solo treinta años, un vínculo funcional entre una lesión hipofisaria y un cuadro hormonal a distancia, años antes de que ese mecanismo pudiera demostrarse por anatomía. Ese planteamiento contribuyó a poner en marcha la neuroendocrinología como disciplina.

¿A qué se dedicó el resto de su vida profesional?

A la farmacología del sistema nervioso autónomo, en particular junto a Otto Loewi, ganador del Nobel en 1936. Su nombre quedó asociado a la obesidad hipofisaria casi por azar biográfico, no porque esa fuera su línea de investigación principal.

Referencias

1. Alfred Fröhlich. LITFL Medical Eponym Library. Disponible en LITFL
2. Triarhou LC. The Pioneer Neuropharmacologist Alfred Fröhlich (1871-1953) and the Origins of Neuroendocrinology: A Sesquicentennial Remembrance. The Neuroscientist, 2023. Disponible en PubMed
3. Alfred Froehlich. Jewish Virtual Library. Disponible en Jewish Virtual Library