Síndrome cervical superior

Qué es el síndrome cervical superior

Cervical procede del latín cervīx, cuello, cuya evolución completa recoge la entrada cervical. Superior es el comparativo latino de superus, "que está arriba". La unión de ambos describe, sin ambigüedad, el segmento más alto del cuello: la zona donde la columna cervical se articula con la base del cráneo.

No existe, sin embargo, una entidad clínica única registrada internacionalmente bajo ese nombre exacto. El término funciona más bien como una etiqueta de localización que agrupa distintos cuadros originados en esa región.

El tramo alto de la columna cervical

El atlas, primera vértebra cervical, carece de cuerpo vertebral y forma un anillo óseo que sostiene directamente el cráneo. El axis, la segunda, aporta la apófisis odontoides, un pivote óseo alrededor del cual rota el atlas junto con la cabeza. Esta arquitectura, distinta de la del resto de la columna, permite la mayor parte de la rotación cervical y explica por qué los trastornos de este tramo tienen una expresión clínica propia, con frecuencia orientada hacia la cabeza más que hacia el hombro o el brazo.

El síndrome de Barré-Lieou

Bajo esta localización se agrupa, clásicamente, el síndrome de Barré-Lieou, también llamado síndrome del simpático cervical posterior, síndrome de la arteria vertebral, síndrome cervicocraneal o síndrome cervicoencefálico. Lo describió en 1926 el neurólogo francés Jean Alexandre Barré, y su discípulo, el médico chino Yong Choen Lieou, amplió el estudio de forma independiente en 1928; de ahí el doble epónimo con el que se conoce desde entonces.

El mecanismo propuesto es la irritación del plexo simpático que acompaña a la arteria vertebral en su trayecto por los orificios transversos de las vértebras cervicales altas, irritación que alteraciones degenerativas de esta región pueden desencadenar. El propio Barré llegó a hablar de "enfermedad de la columna cervical alta" para referirse a él, una expresión que sitúa con claridad el cuadro en el tramo superior y no en el inferior.

Diferenciación con el resto de la columna cervical

El síndrome cervical superior se distingue de síndrome cervical inferior por la anatomía implicada y, en consecuencia, por el tipo de manifestación esperable: el tramo alto se relaciona con síntomas cefálicos, vertiginosos o de origen sensorial, mientras que el tramo bajo se asocia con la irradiación hacia el hombro y el brazo propia de la afectación radicular. Ninguno de los dos términos sustituye al diagnóstico concreto de la entidad subyacente; describen, únicamente, dónde se origina el problema.

Preguntas frecuentes

¿Síndrome cervical superior y síndrome de Barré-Lieou son lo mismo?

No exactamente. Barré-Lieou es una entidad histórica concreta, con un mecanismo y unos autores propios. Síndrome cervical superior es la etiqueta topográfica más amplia bajo la que ese cuadro, entre otros, suele situarse.

¿Qué significa el nombre?

Cuello (cervīx, en latín) y arriba (superior, comparativo de superus): literalmente, la parte alta del cuello.

¿Desde cuándo se conoce el síndrome de Barré-Lieou?

Desde 1926, año en que Jean Alexandre Barré lo dio a conocer. Dos años después, en 1928, el médico chino Yong Choen Lieou lo describió de forma independiente, y el doble epónimo terminó por imponerse.

¿Por qué se le atribuyen mareos y alteraciones visuales o auditivas?

Porque el mecanismo propuesto implica al plexo simpático que rodea la arteria vertebral, un vaso que participa en la irrigación de estructuras del oído interno y del sistema vestibular. La irritación de ese plexo, más que un daño directo, explicaría la naturaleza fluctuante de estas manifestaciones.

Referencias

1. Síndrome de Barré-Lieou en un anciano. SciELO Cuba.
2. Cervicalgia, migraña cervical y síndrome de Barré-Lieou. Biociencias, Revista de la Facultad de Ciencias de la Salud.
3. Síndrome de Barré-Lieou. Revista Cubana de Medicina, 1974.
4. Manual Merck (versión para el público general). Dolor cervical.