Signo de Arlt

Qué es el signo de Arlt

También llamado línea de Arlt, es una banda de tejido fibroso situada en la cara interna del párpado superior, en el límite entre el tercio anterior y los dos tercios posteriores de la conjuntiva tarsal. Se dispone en sentido horizontal, siguiendo la curvatura del párpado, y suele verse como un surco blanquecino y avascular al explorar el ojo con aumento. Es un signo propio del tracoma, la infección ocular crónica causada por Chlamydia trachomatis.

El nombre honra a Carl Ferdinand von Arlt, oftalmólogo nacido en 1812 en Bohemia. La palabra "conjuntiva" procede del latín conjunctiva, "la que une", porque esta membrana conecta la cara interna del párpado con la superficie del ojo. "Tarsal" viene del griego tarsós, que designaba originalmente una superficie plana o un entramado de mimbre, y terminó nombrando la placa fibrosa que da forma y rigidez al párpado.

Origen histológico de la cicatriz

La lesión se forma por la fibrosis progresiva de la lámina propia de la conjuntiva, la capa situada bajo el epitelio, tras episodios repetidos de inflamación provocados por la reinfección con Chlamydia trachomatis. Cada brote deja una pequeña cicatriz. Con los años, la suma de esas cicatrices dibuja la línea característica. No aparece tras una infección única: hace falta una exposición prolongada, casi siempre desde la infancia, para que el tejido llegue a marcarse de este modo.

Lugar del signo en la clasificación del tracoma

Desde 1987, la Organización Mundial de la Salud clasifica el tracoma mediante un sistema simplificado, pensado para personal no especializado, que recoge cinco signos posibles en cada ojo: inflamación folicular, inflamación intensa, cicatrización, triquiasis y opacidad corneal. El signo de Arlt es el ejemplo clásico de la cicatrización tracomatosa, la tercera categoría, abreviada como TS. Su presencia indica que la infección ya ha dejado una huella permanente, aunque la inflamación activa haya remitido.

Carl Ferdinand von Arlt, el oftalmólogo que da nombre al signo

Arlt nació el 18 de abril de 1812 en una aldea próxima a Teplitz, en la Bohemia de habla alemana, en el seno de una familia humilde. Estudió medicina en Praga, se doctoró en 1839 y trabajó como ayudante de Johann Nepomuk Fischer, entonces catedrático de oftalmología en esa universidad. Fue profesor en Praga hasta 1856 y, desde ese año, en Viena, donde dirigió la primera clínica oftalmológica universitaria hasta su jubilación en 1883.

Entre sus aportaciones figura la demostración de que la miopía se debe, en la mayoría de los casos, a un alargamiento del eje sagital del globo ocular, idea que expuso ya en la década de 1850 y que sigue vigente. Colaboró con Albrecht von Graefe y Franciscus Donders en la revista Archiv für Ophthalmologie, una de las publicaciones que asentaron la oftalmología como especialidad independiente. Murió en Viena el 7 de marzo de 1887.

Diferenciación con otros hallazgos

Conviene no confundirlo con el triángulo de Arlt, otro epónimo del mismo autor que designa un depósito de precipitados queráticos en forma de cuña sobre el endotelio corneal inferior, propio de ciertas uveítis anteriores y sin relación con el tracoma. Comparten apellido, no anatomía ni enfermedad.

También se distingue de los folículos linfoides propios de las fases activas del tracoma: son elevaciones blanquecinas y transitorias, mientras que la línea de Arlt es plana, fibrosa y permanente. Uno anuncia infección en curso; el otro, secuela ya establecida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "conjuntiva"?

Del latín conjunctiva, "la que une", porque esta membrana conecta la cara interna del párpado con la superficie del globo ocular. El adjetivo "tarsal", por su parte, procede del griego tarsós, que originalmente nombraba una superficie plana o un entramado de mimbre.

¿Es doloroso el signo de Arlt?

No. Se trata de una cicatriz y, como tal, carece de terminaciones nerviosas activas que generen dolor.

¿Se puede confundir con el triángulo de Arlt?

Comparten apellido, pero no localización: el triángulo de Arlt aparece en la córnea, no en la conjuntiva, y se relaciona con procesos inflamatorios internos del ojo, sin ningún vínculo con el tracoma.

¿Cuántas personas siguen en riesgo por tracoma?

Según datos de la Organización Mundial de la Salud de marzo de 2026, unos 92 millones de personas viven en zonas donde el tracoma sigue siendo endémico, y 1,9 millones han perdido total o parcialmente la visión a causa de la enfermedad. El signo de Arlt, como marcador de cicatrización, es una de las piezas que permiten vigilar la magnitud del problema en esas poblaciones.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Tracoma
2. MedlinePlus. Tracoma
3. Manual MSD versión para profesionales. Tracoma
4. Archivos de la Sociedad Española de Oftalmología. Ferdinand Ritter von Arlt