Seudodemencia

Qué es seudodemencia

La palabra demencia procede del latín dementia, formada sobre el prefijo de- ("privación", "alejamiento") y mens, mentis ("mente"), más el sufijo -ia ("cualidad"): literalmente, la cualidad de estar privado de mente. Ya Cicerón usaba dementia en el sentido de locura, mucho antes de que el término adquiriera su significado médico moderno. A esa raíz se antepone aquí seudo-, del griego ψευδής (pseudḗs, "falso"), cuya historia completa figura en la entrada dedicada a ese prefijo.

Lo que define clínicamente a la seudodemencia no es la naturaleza de los síntomas, prácticamente indistinguibles de los de una demencia real (fallos de memoria, lentitud de pensamiento, dificultad para concentrarse), sino su origen. En la demencia, el deterioro obedece a un daño estructural del tejido cerebral. En la seudodemencia, la causa es un trastorno psiquiátrico, casi siempre una depresión, aunque no la única posible.

El artículo de Kiloh y el uso clínico moderno del término

La expresión ya circulaba de forma dispersa en la literatura psiquiátrica antes de 1961, pero fue el psiquiatra Leslie Kiloh quien le dio ese año su sentido clínico actual, en un artículo publicado en Acta Psychiatrica Scandinavica. Kiloh describió diez pacientes cuyo deterioro cognitivo, aparentemente demencial, se debía en realidad a un trastorno psiquiátrico de base y remitía, al menos parcialmente, al tratarlo.

El artículo tuvo el impacto que tuvo por el momento en que se publicó: a comienzos de los años sesenta, la demencia se consideraba por definición una condición irreversible, así que la sola posibilidad de un deterioro cognitivo que pudiera mejorar resultaba clínicamente relevante. Kiloh nunca pretendió que el término sustituyera al diagnóstico psiquiátrico de fondo, solo que alertara sobre esa posibilidad antes de asumir lo peor.

Las causas que puede encubrir

De los diez casos originales de Kiloh, la mayoría presentaba síntomas depresivos, y la depresión sigue siendo hoy la causa más frecuente de seudodemencia, hasta el punto de que existe una entrada propia para esa variante. Pero Kiloh describió también deterioro cognitivo reversible asociado a manía, a cuadros psicóticos y a trastorno de conversión, y la literatura posterior añadió la catatonia y, en el extremo opuesto de la involuntariedad, la simulación consciente.

Esta última posibilidad merece una precisión: simular síntomas cognitivos para obtener un beneficio (evitar una responsabilidad legal, por ejemplo) no es, en sentido estricto, lo mismo que las demás causas de seudodemencia, porque ahí sí hay una intención deliberada. Kiloh la incluyó de todos modos en su serie original, como parte del mismo espectro de deterioro cognitivo no neurodegenerativo.

Una reversibilidad que no siempre se cumple

Medio siglo de seguimiento a estos pacientes ha matizado el optimismo inicial de Kiloh. Los estudios de curso clínico muestran que el deterioro cognitivo asociado a un trastorno depresivo no siempre revierte por completo una vez tratada la depresión, y que en un número relevante de casos termina anunciando la aparición de una demencia progresiva que, en el momento del primer diagnóstico, todavía no era detectable.

Esa relectura no ha vaciado de sentido el término. Sigue siendo útil, precisamente, para obligar a considerar una causa psiquiátrica tratable antes de dar por cerrado un diagnóstico de demencia, aunque la reversibilidad ya no se dé por garantizada solo por usar la palabra.

Diferenciación con la demencia y con el delirium

Frente al deterioro mental de origen neurodegenerativo, que es como se define en sentido estricto la demencia, la distinción de fondo es causal: daño estructural del tejido cerebral en un caso, trastorno psiquiátrico en el otro, con la reversibilidad como consecuencia y no como criterio de partida. Frente al delirium, el otro gran diagnóstico diferencial, la clave está en el curso: el delirium se instaura de forma brusca, cursa con alteración fluctuante del nivel de conciencia y suele tener una causa orgánica identificable, mientras que la seudodemencia se instaura de forma más gradual y sin esa fluctuación característica.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que fingir tener demencia?

No, salvo en el caso concreto de la simulación consciente, que es solo una de las causas descritas y no la más frecuente. En la inmensa mayoría de los casos, el deterioro cognitivo es involuntario y genuino.

¿Quién acuñó el uso clínico moderno del término?

El psiquiatra Leslie Kiloh, en un artículo de 1961 basado en diez pacientes con deterioro cognitivo reversible de causa psiquiátrica.

¿Por qué se dice que el nombre es desafortunado?

Porque el prefijo seudo- sugiere que el deterioro no es real, cuando en realidad los pacientes experimentan dificultades cognitivas genuinas y a menudo angustiantes. Kiloh mismo era consciente de esa ambigüedad del término que estaba proponiendo.

¿Puede una seudodemencia terminar siendo una demencia de verdad?

Sí. El seguimiento a largo plazo de estos pacientes muestra que, en una proporción relevante de los casos, el deterioro cognitivo que en un primer momento parecía reversible anuncia una demencia progresiva todavía no detectable en el momento del diagnóstico inicial.

Referencias

1. Snowdon J. Pseudodementia, a term for its time: the impact of Leslie Kiloh's 1961 paper. Australasian Psychiatry.
2. Brodaty H, et al. Pseudodementia, pseudo-pseudodementia, and pseudodepression. Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring.
3. StatPearls (NCBI Bookshelf). Depressive Cognitive Disorders.
4. Depressive pseudodementia. PubMed.