Sensitómetro

Qué es el sensitómetro

El nombre sigue el patrón de tantos instrumentos de medida acuñados en el siglo XIX y principios del XX: una raíz que describe lo que se mide ("sensitivo", del latín sensitivus) y el sufijo griego -metron, "medida", que también aparece en densitómetro, fotómetro o termómetro. El Diccionario español de ingeniería de la Real Academia de Ingeniería lo recoge, sin rodeos, como el instrumento para medir la sensibilidad de materiales sensibles a la luz.

Su función nace directamente ligada a la sensitometría, la disciplina que estudia y cuantifica esa respuesta. Un sensitómetro no analiza nada por sí mismo: solo produce el estímulo controlado que hace falta para que, una vez revelado o procesado el material, pueda medirse cómo ha reaccionado.

Cómo funciona

El diseño básico apenas ha cambiado desde los experimentos de Hurter y Driffield en el siglo XIX. Una fuente de luz o de radiación, calibrada y estable, atraviesa una escala de filtros o aberturas de densidad creciente antes de llegar al material. Cada zona del material queda así expuesta a una cantidad distinta y perfectamente conocida de energía, dispuesta en pasos regulares a lo largo de una misma superficie.

Tras el revelado, el resultado es una banda con distintos grados de ennegrecimiento. Comparar la densidad óptica de cada paso (tarea que corresponde ya al densitómetro, no al sensitómetro) con la exposición conocida que lo produjo permite trazar la curva característica completa del material, desde el velo de base hasta la saturación.

Existen variantes según el campo de aplicación. Los sensitómetros ópticos, orientados a la fotografía convencional, trabajan con luz visible calibrada. Los empleados en radiología generan, en cambio, exposiciones graduadas de rayos X, y se usan sobre película radiográfica o sobre detectores digitales dentro de los programas de control de calidad de los equipos de imagen.

Diferenciación con el densitómetro

Conviene no intercambiar los dos términos, aunque suelan aparecer juntos en cualquier protocolo de control de calidad. El sensitómetro genera la exposición; el densitómetro mide la densidad óptica resultante una vez revelado el material. Uno actúa antes del revelado, sobre el material sin procesar; el otro, después, sobre la imagen ya formada. Sin el primero no hay nada que comparar; sin el segundo, la exposición graduada del sensitómetro no se traduce en ningún dato numérico.

Preguntas frecuentes

¿Un sensitómetro y un densitómetro son lo mismo?

No. El sensitómetro produce la exposición graduada; el densitómetro mide la densidad óptica que esa exposición ha dejado en el material una vez revelado. Se usan siempre en pareja, pero cada uno cumple una función distinta.

¿Para qué se usa en radiología?

Para comprobar de forma periódica que una película radiográfica, un líquido de revelado o un detector digital siguen respondiendo dentro de los márgenes esperados. Es una prueba de control de calidad, no una herramienta diagnóstica sobre el paciente.

Referencias

1. Real Academia de Ingeniería. Sensitómetro. Diccionario español de ingeniería.
2. Merriam-Webster. Sensitometer.
3. Sociedad Española de Física Médica. Protocolo español de control de calidad en radiodiagnóstico.